蔡昌出生于香山县下恭都外堂乡（今珠海市金鼎镇外沙村），14岁随兄蔡兴赴澳大利亚谋生，初在水果栏帮工，后兄弟两人自营商店，买卖水果和百货。1899年，蔡兴携资归国，与马应彪等合建香港先施，稍后，蔡昌亦回到国内，曾在先施任职一个时期。1912年春蔡昌离开先施开设大新公司。

蔡昌兄弟集资400万港元在香港德辅道开大新百货公司，由蔡昌当经理，开始了他在中国商界的独立经营。在香港特别行政区站稳了脚跟后，蔡昌于1916年，在广州惠爱中路，也就是今天的中山五路设立大新分店（现址为广州市新大新有限公司）。两年后，又在广州西堤的珠江边，兴建规模宏大、拥有12层楼高的大新大厦，也就是今天的南方大厦。大厦布局新颖，设备齐全，其独特设计为国内罕见。它成为当时华南最宏伟、最华丽的百货商店。外地游客言称：“不到大新县，等于没来广州市”。开业后顾客如云，营业额领先于同业各公司。

1912年春，蔡昌兄弟集资400万港元在香港特别行政区繁华的德辅道开设自己的公司，即大新百货公司，由蔡昌当经理，开始了他在中国商界的独立经营。这时香港已是商贾如云，竞争激烈，邻近的“先施”、“永安百货”皆为实力雄厚的老店。蔡昌刻苦奋发，事事躬亲，使业务不断扩大，生意兴隆，后来居上。在香港站稳了脚跟后，蔡昌于1916年，在广州惠爱中路，也就是今天的中山五路设立大新分店。

香港、广州市二地的大新公司获得成功，使蔡昌名声大振。1934年他筹齐600万港元，来到万商云集(成都)科技股份有限公司的上海市，将生意扩展到上海。于南京路上建商场，当时商场大厦建得宏伟壮观，面积为全国之冠，为远东屈指可数。公司由蔡昌任主席董事暨总监督，其弟蔡慧民任经理，长子蔡乃诚任副经理，全体职工有800多人。 1936年1月10日，楼高10层的上海大新大厦在南京路西藏路口落成，1.7万多平方米的营业面积，使它超越先施、永安、新新，成为上海四大百货公司之冠。蔡昌及其经营的沪、穗、港大新公司，驰名海内外，在全国百货行业中，具有重要地位。

1937年7月，日本发动全面侵华战争，广州西堤大新公司遭轰炸，破坏严重。1938年10月广州战役后，公司业务遂告停顿，直至解放后修复整理，于1956年重新开张，成为南方大厦。而上海大新公司由于地处租界内，抗战爆发后，市民纷纷拥进租界躲避，所以营业较战前更为兴旺。但1941年太平洋战争爆发后，日军占领了租界，大新公司被日方派监督官管制。接着，日军占领香港特别行政区，香港大新公司亦受日本军方管制，经营困难。

1945年8月，抗战胜利，上海市一度出现虚假的繁荣景象，大新公司营业兴旺，超过永安公司而跃居四大公司之首。1947年，蔡昌携全家定居香港，沪行委托蔡惠民管理，制定“多销货，少进货”的方针，逐步将资金抽回香港。1953年11月改为国营上海第一百货商店。

蔡昌对社会公益事业与家乡建设也颇为关心。他曾担任香港数家医院董事长、保良局长，对上海、广州市、香港三地的社会福利事业捐款很多。1929年，当国民政府确立中山市为模范县，并建立以唐绍仪为首的中山训政实施委员会时，蔡昌被推为九委员之一，并被选为常委兼财务分组委员会主任及中山县民众实业公司董事长，为家乡建设献策出力。1930年他出资在外沙村建造高楼办学，免费招收学生。1953年蔡昌在香港特别行政区病逝。

新大新公司原名大新公司，在民国时期与新新、先施、永安并称 广州四大百货公司。 1914年，由蔡昌、蔡兴两兄弟在惠爱中路（今中山五路）买了一块地，在此兴建了一座大楼而创办。因此，在百货公司旁边有一条街道，称为昌兴街。1918年，他们又在西堤开了一家分店，为了与中山五路的有所区分，就把中山五路的称为城内大新。解放后，城内大新易名新大新公司。2012年，新大新公司成为广百股份的全资子公司

建于民国初年，中原地区最早的“摩天大楼”就在广州市，它就是沿江西路的城外新大新公司(南方大厦)，现在叫南方大厦国际电子数码城。这幢 1922年建成的中国第一高楼，同时期的它，比天津市最高楼劝业场早6年，比上海市最高楼沙逊大厦早7年。

尤为特别的是，大楼天台还设有空中花园、游乐场，设有电梯运送客人，并有螺旋形斜坡供小汽车上下。

城外大新公司是1922年蔡昌先生在广州西堤开设的支行。西堤支行是一座12层的钢筋混凝土大厦，顶上3层为凉台式小楼和天台，是20世纪20年代初期广州市最高的大厦。它的建筑和设施更为时人所瞩目，一至七层是百货公司，八、九层及天台建成游乐场所。不仅自置有供水、发电等设备，还 装了4部升降机接载客人。一至四楼设有一条 环形的汽车小道，小车可沿着楼的四周蜿蜒而上直接通到四楼，其独特设计为国内罕见，且不说是当时，就是现在也不多见。这在当时是华南最宏伟华丽的百货商店，吸引了不少人去参观、游览和购物，开业后营业额领先于同业公司。

1937年7月中国抗日战争爆发。1938年10月20日广州市被日军侵占，城外大新公司被日机轰炸导致失火，连续烧了四天三夜，全部货物付诸一炬。又因“城内大新”的货物在广州战役前都搬到西堤“城外大新”储存，而同时被烧光，故留存货物寥寥无几，广州大新公司因此元气大伤，一蹶不振。

1934年，在熙熙攘攘的上海市闹市区的 街头，一名中年男子带着一袋豆子，一连数天，自早至夜，专注地盯着街上的行人和来往车辆，手中的豆子一颗一颗从一个袋子被放进另一个空袋子，那些身着各色旗袍婀娜多姿的上海女子，那些在十字路口交错穿梭的车辆，中年男子都只是用一粒豆子代替。原来他在用豆子计数行人及各种车辆往来的流量。他的内心正在描绘着一幅新的创业蓝图，这个人就是已经年近六旬的蔡昌。

这时的蔡昌，并没有在已取得的成功中沾沾自喜，而是怀着新的创业热情，把目光投向当时的经济中心——上海市。最终，他选择上海南京路、西藏路和六合路的交汇处，成立了上海大新公司。此处多系里弄房屋，产权分属多个业主。为防止各业主哄抬地价，心思细密的蔡昌采取分头购买的办法。几番周折后，终于成功地买进该处8.2亩的地基。

1936年1月10日上海大新正式开张，其面积之大，设备之先进，管理之新颖，成为当时全国百货之冠。据说刚开张时，南京路上人山人海，商场内更被挤得水泄不通，不得不于下午四时提前关门，进行整顿。从1936年到1939年期间，上海市大新年营业额达300-400万元，谱写了一段商业百货传奇。

随着抗日战争爆发，上海大新公司虽未停业，但由于货币贬值，加上当局的变相掠夺，元气大伤。1947年蔡昌携全家定居香港特别行政区，逐渐将上海大新资金转移到香港，上海大新公司已成一个空架子。解放后上海大新公司改为国营上海第一百货商店，成为当时全国最大的百货商场。虽然如此，大新公司的故事在老上海人心中似乎还没结束，提到“大新”，几乎个个都指向南京路的第一百货商店，那个商场几乎是国人到上海逛街必去的地方。