孑遗生物，也被称为
活化石，是指那些在地质历史的较老时期曾经繁盛，种类多样，分布广泛，但在较新时期或现代却大幅衰退，仅剩下一两种孤独生活在特定地区的动植物。这些生物通常具有独特的特征，与其他现存物种相比有着显著的差异。
孑遗生物的主要特征是在地质历史时期的繁荣之后，经历了大规模的衰退，如今仅有一些代表性的物种幸存。这些幸存者通常是与其同时代的同类物种中唯一留存下来的，显示出明显的孤立性和独特性。孑遗生物的判定主要依据化石证据和现有活体之间的对比，如果能够证明二者属于同一物种，那么就可以确定这种生物为孑遗生物。例如，银杏因其在第三纪有化石记录，而其现存的性状与其他植物有很大区别，因此被认为是
孑遗植物。
在中国，孑遗植物的数量超过100种，其中包括
水杉、
银杉、
台湾杉、
红豆杉等多种植物。这些植物在现存植物中往往找不到近缘物种，而在化石记录中却有明确的存在证据。相比之下，虽然
苏铁也是一种历史悠久的植物，但由于其现存种类较多，因此不能被视为孑遗植物。
孑遗植物的例子丰富多样，如水杉、银杉、秃杉、红豆杉、台湾杉、
瓦勒迈杉、
松叶蕨、桫椤、银杏、
珙桐、
鹅掌楸、
伸筋草、
木贼、
崖柏、
金松、
双蕊兰属、
杜仲、
水青树、
领春木、
粗榧、
榧木等。
“活化石”这一概念涵盖了所有在地质历史中曾广泛分布而现在仅存少量的生物，这些生物保持了其原始特性和形态。然而，孑遗生物则是指那些在特定时期后经历大规模衰退，仅余下极少数物种的生物。尽管孑遗生物一定是活化石，但并非所有的活化石都是孑遗生物。