贫穿甲弹是指由铀238和少量的铀235制作的穿甲弹。

贫铀穿甲弹击中坦克等装甲车辆后，巨大的撞击力，使铀燃烧，可以产生6000℃以上的高温，降低装甲局部强度，破甲而过，杀伤车内人员和内部设备。

贫铀穿甲弹在密度和硬度方面极强，同时也会造成严重的环境破坏，危害饮用水链和食物链。

美国在美苏冷战期间开发了这种穿甲弹，用于摧毁苏联坦克，包括乌克兰军队遭遇的T-72坦克。美国军队还曾在被称为“战车噩梦”的A-10攻击机近距离空中支援强击机发射的弹药中添加贫化铀。而后美国在1991年的海湾战争和2003年的伊拉克战争中，以及在20世纪90年代的南斯拉夫战争中，都使用过贫铀弹。而后2015年美军在叙利亚打击“伊斯兰国”组织的行动中，曾两次使用过贫铀弹。

贫铀穿甲弹穿透装甲，是依靠其发射后获得的动能来实现的。当它击中坦克等装甲车辆后，产生巨大的撞击力，贫铀的燃烧产生的温度可以达到10832华氏度（6000℃以上），弹芯在穿透装甲的过程中，还会自行燃烧，降低装甲局部强度，破甲而过，杀伤车内人员和内部设备。

贫铀穿甲弹的名称，实际来自其构成材料。天然铀主要由铀238和铀235等放射性元素组成，其中可以用于核反应堆的是含量极低的铀235。因此在用天然铀制造核燃料的过程中，主要是通过加工、提纯、浓缩，把铀235含量比例提高，而提炼出“有用成分”后剩下的这些铀材料，就被称为“贫铀”。它主要由铀238组成，但仍包含有少量的铀235，因此贫铀不但具有重金属的化学毒性，而且还有一定的放射性，长期接触会对人体健康和环境造成严重影响。但另一方面，贫铀合金具备密度大、硬度高、韧性好等特性，让它在军事领域备受青睐。当代各国主战坦克大都装备了复合装甲，使得传统的破甲弹越来越难以有效击穿，只有高速动能穿甲弹才能摧毁对手坦克的装甲。

贫铀穿甲弹不但在密度和硬度方面极强，而且还具备两个特殊优势。首先是贫铀穿甲弹具备“自锐”效应。包括钨合金穿甲弹在内的常规穿甲弹撞上坦克装甲后，弹头在装甲内部穿得越深、就会越钝，致使侵彻阻力增大，从而阻碍弹头继续深入。而贫铀穿甲弹正好相反，它在装甲内部会越钻越尖，从而减少穿甲阻力，提高穿甲深度。通常认为，在同等情况下贫铀合金的侵彻能力比钨合金高出10%-15%。俄罗斯联邦武装力量T-80主战坦克BVM主战坦克配备有3BM59碳化钨穿甲弹和3BM60贫铀穿甲弹。前者在2000米的距离上能穿透700-740毫米的均制装甲，而后者在相同距离下的穿透距离为800-830毫米。贫铀材料的第二个优势是相对易燃，当它击穿装甲后具有强烈的纵火作用，对车辆成员有更强的杀伤效果，更容易引发二次效应，诱发坦克弹药殉爆。此外，不同于中国和俄罗斯，美国的钨矿储量相对较低，因此对于开发利用廉价的核废料兴趣更大，早在上世纪70年代就开始研制贫铀穿甲弹和贫铀装甲，并列装了不同口径的共计十多种型号的贫铀穿甲弹。

美国在海湾战争、伊拉克战争和空袭南斯拉夫联盟共和国的行动中大量使用贫铀弹，造成严重的环境破坏。贫铀弹在爆炸过程中会形成放射性微粒和气溶胶，将通过呼吸进入人体；或沉降至地表，通过作物和水产品等食物链进入人体，容易引发癌症和一些肝脏、神经系统疾病甚至新生儿畸形。此外，贫铀弹爆炸后对水源和土壤造成污染，危害饮用水链和食物链。

英国挑战者-2主战坦克主要装备的贫铀穿甲弹分别为早期的L26A1和更新的L27A1两种型号。“挑战者2”主战坦克早在服役初期就暴露出火力不足的问题。为了尽量发挥动能穿甲弹、尤其是主流的尾翼稳定脱壳穿甲弹的穿甲效果，全球其他主战坦克大都使用大口径滑膛炮，而“挑战者2”却延续英国坦克的“传统”，坚持使用L-30型线膛炮。虽然线膛炮具备精度高、射程远等优点，但发射尾翼稳定脱壳穿甲弹的时候需要通过滑动弹带，极大影响了炮弹的出口动能。而“挑战者-2主战坦克”装备的另两种穿甲弹均为贫铀穿甲弹。其中L26A1主要是将L23A1钨芯穿甲弹的弹芯更换为贫铀材料，穿甲能力提升了15%以上。而英国最新的L27A1贫铀穿甲弹穿甲能力与“豹2”系列坦克使用的DM53钨合金穿甲弹大体相当，足以摧毁俄罗斯联邦武装力量大部分主战坦克。

1990年和2003年的两次海湾战争，以及1999年北大西洋公约组织对南斯拉夫联盟共和国的轰炸中，美国曾大量使用贫铀弹。美国陆军使用的M1系列主战坦克配备了贫铀装甲和贫铀穿甲弹，但美国对相关技术非常敏感，M1系列坦克在出口其他国家时都会换成常规弹药和装甲。

2016年俄罗斯科研人员为“阿玛塔”主战坦克研制了新式主动防御系统。初步测试显示，它能拦截反坦克导弹、火箭弹和贫铀穿甲弹。新型防御系统名为“阿钙霞石”（简称“霞石”），由图拉仪器制造设计局研制。这一系统由紫外波段定位仪、主动相控阵雷达、与探测装置交联的火控计算机和拦截弹发射器组成。“霞石”系统还依靠雷达观测高速的贫铀穿甲弹。雷达和其他探测装备全开时，能发现周围100公里内、尺寸小到0.3米的飞行物，因此能尽早发现贫铀穿甲弹袭来，然后以拦截弹的密集碎片来对付。

2023年3月21日英国称向乌克兰输送的主战坦克配备弹药中将包含贫铀弹。包括俄罗斯总统弗拉基米尔·普京在内的俄官员对此表示谴责。在英国宣布向乌克兰提供贫铀穿甲弹的同时，美国国防部也宣布加速向乌克兰交付M1系列主战坦克。

美国当地时间2023年9月6日，五角大楼宣布在1.75亿美元的新一揽子军事援助中向乌克兰转交贫铀弹。这是拜登政府首次向乌克兰运送有争议的贫铀穿甲弹。美国此轮从军事仓库交付给乌克兰的装备，包括“艾布拉姆斯”主战坦克使用的含有贫铀弹芯的120毫米炮弹。贫铀弹芯可提高穿甲质量。