恩斯特·沃特·麦尔（Ernst Walter Mayr，1904年7月5日-2005年2月3日），出生于德国巴伐利亚州的肯普滕，逝世于美国麻塞诸塞的贝德福德（Bedford）。是20世纪最主要的演化生物学家之一，也是一位分类学家、热带探险家、鸟类学家、博物学家与科学史家。他的工作对导致现代进化综合理论的概念革命做出了贡献，该理论整合了孟德尔遗传学、系统学和查尔斯·达尔文进化论，并促成了生物物种概念的发展。

恩斯特·迈尔被誉为“进化生物学中最耀眼的人物之一”和“20世纪的达尔文”。他的学术生涯开始于20世纪20年代，现为哈佛大学比较动物界博物馆荣誉教授，发表过十几本著作，包括生物学领域里的两部经典著作：《系统分类学与物种起源》(1942)和《动物物种与进化》(1963)。

迈尔1904年出生于德国巴伐利亚洲的肯普滕镇，用他自己的话说，他是“一位天生的博物学家”。同时，由于德国文化传统的耳濡目染，他习惯于用一种深刻的哲学眼光来看待整个自然。

1926年，年轻的迈尔获得了柏林洪堡大学动物学博士学位。像当年的查尔斯·达尔文一样，迈尔心中也充溢着对野外考察的热望。在次年的动物界国际会议上，他从罗斯切尔德爵士（即英国人莱昂内尔·沃尔特，一位私人博物馆的拥有者、博物学的爱好者）那里获得了去新几内亚岛考察鸟类的机会。两年半的考察（包括之后的所罗门群岛之行）异常艰险，但是也使他在鸟类学、分类学、动物地理学与进化论领域获益匪浅。离开南太平洋之后，迈尔随即应邀来到位于纽约的美国自然历史博物馆，负责鉴定保存在那里的众多鸟类标本。

在美国的期间，他研究鸟类的分类，并描述了南太平洋的26个新种与455个新亚种。这些研究形成了生物学物种观念（biological 物种 concept），他将物种定义为一个能够互相交配且生下具生育力后代的群体。此外他也提出新的物种的形成理论，称为边域性物种形成（peripatric speciation）。1942年出版的书《动物学家的系统分类学与物种起源观点》（Systematics and the Origin of Species from the Viewpoint of a Zoologist），是演化论的现代综合理论建立根基之一。这种理论在1930年代左右成形，是一种将19世纪孟德尔遗传学与查尔斯·达尔文演化论整合的理论。

1953年，迈尔接受了哈佛大学动物界教授一职，8年之后他开始兼任哈佛大学比较动物学博物馆馆长。迈尔先后出版了多种学术专著，如《动物物种与进化》《系统动物学原理》《种群、物种和进化》《进化与生命多样性》，被公认为一名世界顶尖的进化生物学家。其中最为重要的是，经过他的努力，生物多样性的起源被确立为进化生物学的两大中心问题之一，而在此之前，这一问题没有得到充分的重视。

哈佛大学出版社于1964年出版了第一版《物种起源》的影印本，迈尔为其撰写了序言，这是他对查尔斯·达尔文著作进行专门研究的起始。当迈尔于1975年退休之后，他开始对达尔文进化论的产生及其在思想史中的地位，乃至作为整体的生物学思想史以及生物学哲学进行深入和系统的研究。麦尔退休之后，出版了许多书籍。直到99岁仍然出版了《什么是演化？》（What is Evolution?）。

麦尔结识五十五年的妻子玛格丽特（Margarete Mayr），于1990年去世。他们共留下两个女儿、五个孙子与十个曾孙。2005 年 2 月 3 日，迈尔在短暂患病后于马萨诸塞州贝德福德的养老院去世，享年100岁。

迈尔在他的许多著作中拒绝了进化生物学中的还原论，认为进化压力作用于整个有机体，而不是单个基因，并且基因可以根据存在的其他基因产生不同的影响。他主张研究整个基因组，而不仅仅是孤立的基因。 1942 年阐明生物物种概念后，迈尔在关于什么是最佳物种概念的物种问题辩论中发挥了核心作用。他坚决捍卫生物物种概念，反对其他人提出的许多“物种”定义。

恩斯特·迈尔是20世纪难得的一位时生物以及与生物有关的领域有着全面而广泛了解的科学思想大师。他曾在鸟类学、系统分类学、进化生物学以及生物学历史学和生物学哲学等许多方面做出过伟大的贡献，从而为促进当代生物学及其哲学的发展起到了重要的作用。查尔斯·达尔文的绝大多数同时代人都没有真正接受他所提出的以“自然选择”学说为核心的进化论，连他的热情支持者（如国人熟知的托马斯·赫胥黎、恩斯特·海克尔）也不例外。这种状况一直延续，直到20世纪三、四十年代，现代遗传学家与博物学家完成了进化论综合，达尔文进化论才具有了“合法性”。在这样一个关键事件中，博物学家出身的迈尔功不可没。

他的专著《生物学思想的成长》（1982年出版）与文集《走向新的生物学哲学》（1988年出版）都已有中译本，书名分别为《生物学思想发展的历史》《生物学哲学》，是中国此领域的入门必读之作。面向有一定教育背景的公众，撰写了《进化是什么》《很长的论点》（或译为《绵长的论证》）等著作，为“查尔斯·达尔文产业”（Darwinian Industry）贡献力量。

在这些著作中，迈尔对达尔文如何得出自然选择机制、其思想的颠覆性、达尔文革命的先后阶段、进化生物学的前沿及问题、生物学的独特性等等方面进行了非常简明流畅同时又意蕴深长的论述。以达尔文进化论的解释模型为例，迈尔将其分解为五个事实和三个推论，按照其逻辑关系绘制成一目了然的图表。

迈尔曾获得7个国家的16所大学和研究机构授予的荣誉博士学位，还得过33项奖，包括三项国际大奖：巴尔赞奖(Balzan Prize,1983年)、国际生物学奖(International Prize for Biology,1994年)和克拉福德奖(Crafoord Prize,1999年)。

20世纪最多产的生物学家恩斯特·迈尔于2005年2月3日逝世，享年100岁。这位哈佛大学退休动物学留下的遗产包括700篇研究论文和超过两打图书。这些图书在过去的50年指引了生物学思想的发展。

是他首次精确定义了“物种”概念，此定义至今仍然沿用。在1930-40年代，他与遗传学家杜布蓝斯基（Theodosius Dobzhansky）、古生物学家乔治·盖洛德·辛普森（George Gaylord Simpson）并称进化论“现代综合”（The Modern Synthesis）的三大推动者，此次综合解决了查尔斯·达尔文理论中的一些遗留问题，并拓展进化论研究的视野，使之贯穿于生物学所有的主要分支，整合广泛的材料和对象，形成新的“进化生物学”学科和“现代综合进化论”。

1953年之后的三十年，迈尔转治生物学史与生物学哲学，著述宏富，并以巨作《生物学思想的发展》获颁科学史领域的最高荣誉萨顿奖章。迈尔还获得过多种国际奖项，包括生物学领域的三顶“王冠”：国际生物学奖、Crafoord奖以及Balzan奖。他年近百岁之际还几乎每年都有新著出版，尤重视理清概念，消除误解，并写下大量针对普通读者的阐释性作品。

哈佛大学的James Hanken说，迈尔关于物种形成的理论有一些争议。但是没有人怀疑他是个天才。