少年时曾读过6年私塾,1913年随父到营口永茂杂货店学徒。1919年到大连福泰祥粮业代理店当店员,办理来往书信业务。一年后该号歇业,被转到开源分店。期间,因常阅读童话、神话书籍和地方报纸,了解中国和
苏联的革命运动消息,议论国事,引起掌柜的不满,1921年初被解雇。
杨志云被解雇后重返
大连市,终日为找职业而奔忙,深感“人生的悲哀和谋食之不易”。后加入社会名流
傅立鱼创办的大连中华青年会,阅读到《共产党宣言》、《第三国际决议案》、《列宁传》等革命书籍,受到新文化、新思想的启迪,认为共产党是解救多灾多难中国的希望。
1922年春,傅立鱼创办大中印书馆,杨志云经傅立鱼介绍入该馆当出纳员;同年冬,转入中华青年会当事务员兼图书资料员。方便的工作条件,使杨志云如饥似渴地阅读了大量
马克思列宁主义书籍,政治觉悟提高很快。1923年末,共产党人
陈为人、李震瀛来
大连市开辟工作,以记者身份访问了中华青年会等爱国进步团体,杨志云与他们相识相知,交谈非常投合。杨志云在他们那里了解到南方革命发展和
苏联的政治、经济等情况,并阅读到中国共产党的刊物《
新青年》和《向导》。1924年1月,陈、李二人离连时,把杨志云也带到
上海市,并介绍他加入了中国社会主义青年团。后经
邓中夏介绍,杨志云入
上海大学社会系学习。
1925年1月,由于北方团(时称中国社会主义青年团)的工作需要,杨志云被团中央派回
大连市。
邓鹤皋到大连担任中共大连地委书记后,杨志云改任地委组织部部长。1927年1月,杨志云因到中华客栈取吴丽石从上海带回的文件(此文件被警察截获,吴丽石没来得及通知杨志云),不幸被捕。审讯时,他只承认是
中国国民党员,始终没有暴露自己的真正政治身份,关押了一个月后,被
日本殖民当局驱逐出大连。同年6月,杨志云在
沈阳市因领导奉天制麻会社工人罢工斗争,再次被捕。此后与党组织失去了联系。
1930年初,
赵尚志同志从
苏州市出狱,到
天津市时,杨志云支援其回东北的路费30元大洋。1932年春,他帮助
任国桢爱人陈少敏同志回
山东省。1947年,杨志云在天津青春书局任经理,同年集体加入国民党。
解放后,杨志云在东北人民政府劳动部任职员,1951年调鞍钢设备处任生产计划科科长。1955年“肃反”中,杨志云向党交心,讲了一些1927年被捕后的情况。以及1947年加入
中国国民党,充任区党部委员(反革命定罪标准)。1956年5月,
鞍山市中级人民法院判处杨志云历史反革命罪,管制三年,送劳动教养。1961年因病保外就医,由凌源劳动教养队回原籍。
1927年7月23日
大连市党组织遭到破坏,49名同志被捕与杨志云同志没有关系,是叛徒
胡步三(范青)、丁文礼所为,大连地方党史已经做出了结论;1947年在天津青春书局,是集体加入国民党,并非是区党部委员。中共辽宁省委党史研究室根据调查的结论,下发文件认定杨志云同志不是叛徒,也没有构成反革命罪,以前加在他身上的不实罪名应予以取消。鉴于杨志云对大连、
沈阳市、
抚顺市党团的组建和工运工作做出的贡献,应当肯定他的成绩;但他毕竟集体加入过
中国国民党,所以最后认为杨志云同志是一名犯有一定政治立场错误的同志。