1936年1月19日，
西北军委发布了《关于红军东进抗日及讨伐卖国贼阎锡山的命令》。根据敌人的部署情况，为了胜利进行东征，各参战部队分别从
甘泉县、
宜川县、洛川之间及其以南地区和
白于山附近地区，逐步移至
永坪镇、延长之间及其以东地区休整。2月20日，
中国工农红军在
前敌委员会领导下开始渡黄河东征，3月10日，正式命名为“中国人民红军抗日先锋军”。
第1军团（兼“中路总指挥部”）：军团长林彪（后为左权代理），政治委员聂荣臻，参谋长左权（后为孙毅），政治部主任
朱瑞（后为邓小平），辖第1师：师长陈赓，政治委员杨成武；第2师：师长刘亚楼，政治委员肖华；第四师：师长陈光（后为李天佑），政治委员彭雪枫。
第15军团（兼“南路总指挥部”）：军团长徐海东，政治委员程子华，副军团长
刘志丹，参谋长周士第，政治部主任郭述申（后为王首道），副主任冯文彬，辖第75师：师长
张绍东，政治委员赵峻波；第78师：师长田守尧，政治委员崔田民：第81师：师长贺晋年，政治委员张明先。
第28军（兼“北路总指挥部”）：军长刘志丹兼（牺牲后1936年4月为
宋时轮），政治委员宋任穷。
中国人民红军抗日先锋军建立后，在东征中取得了重大胜利，5月2日回师河西，至5月5日，全部返回陕北延长、
延川县、永坪地区。当日，中国红军革命军事委员会发表《停战议和一致抗日通电》。
蒋介石及
国民政府拒绝停战议和，继续坚持其反动内战政策。为保卫西北，巩固和发展抗日根据地，扩大抗日红军，争取
国民革命军东北边防军、
西北军停止内战，团结抗日，向北打通同苏、蒙的联系，向南打通同2、4方面军的联系，实现红军三大主力会师，西北军委根据当时的政治军事形势，于5月18日决定，以红1方面军第1军团、第15军团和第81师、骑兵团，共1万5千余人，组成
中国人民红军西方野战军（亦称西征军），由彭德怀任司令员兼政治委员。红1军团：左权任代军团长，聂荣臻任政治委员；
中国工农红军第十五军团；徐海东任军团长，程子华任政治委员。
西方野战军的主要任务是：创造西方新的革命根据地；迎接2、4
方面军出草地北上；打通同
苏联的联络。部队分三路向宁、甘进军。左路军为第1军团，由左权、聂荣臻指挥；
右路军为红15军团（野战军直属队随右路军行动），由徐海东、程子华指挥；中路军为红28军和第81师及骑兵团；由军长
宋时轮、政治委员宋任穷指挥。
中国人民红军西方野战军至八月取得了重大胜利，巩固和开辟了广大的新区域，迎接了抗日新局面的到来。