虫草蝙蝠蛾，Hepialus armoricanus，为鳞翅目，蝙蝠蛾科蝠蛾属的一种昆虫。主要分布在四川省、云南省、青海省、甘肃省、西藏自治区等省区3000米以上的高寒地带。是一种多食性昆虫，除了喜食珠芽拳参的根状茎外，还很喜欢采食头花蓼，并特别喜欢采食另一种蓼科植物小大黄，此处豆科黄芪属植物的根、蔷薇科金腊梅的根以及其他植物的根都吃。

虫草蝙蝠蛾与桑蚕一样同属于鳞翅目昆虫，是高海拔生存的蛾类，其分布呈明显的地带性、地貌组合区域性及垂直分布等特征，在云南，主要分布于最高的滇西北第一阶梯层内，零星分布于第二阶梯层内。

从外形上看，冬虫夏草图虫体呈金黄色、淡黄色或黄棕色，又因价格昂贵而有“黄金草”之称。因其药用价值高，功效好，在国内外被视为珍品，市场需求量大，但因其天然资源量稀少，故价格十分昂贵。

冬虫夏草从它的形成过程来看，就是蝙蝠蛾科科许多种别的蝙蝠蛾为繁衍后代，产卵于土壤中，卵之后转变为美国白灯蛾，在此前后，冬虫夏草菌侵入幼虫体内，吸收幼虫体内的物质作为生存的营养条件，并在幼虫体内不断繁殖，致使幼虫体内充满菌丝，在来年的5－7月天气转暖时，自幼虫头部长出黄或浅褐色的菌座，生长后冒出地面呈草梗状，就形成我们平时见到的冬虫夏草图。因此，虽然兼有虫和草的外形，却非虫非草，属于菌藻类生物。冬虫夏草有润肺、补肾阳的作用，所以可以作为滋肺补肾、止血化痰、保肺、化痢、止痨嗽等调补的食品。

而虫草花的外形与北虫草（北冬虫夏草）、冬虫夏草相似，但在临床运用上鲜见有疗效等同或优于蛹虫草、冬虫夏草的文献报道。尽管它们同属于一个科属，外形也比较相似，但品种不同，各种成分的含量差异很大。虫草花没有国家标准，而蛹虫草（北冬虫夏草）卫生部有明确的规定和批文。虫草花属于一种真菌类。与常见的香菇、平菇等食用菌很相似，只是菌种、生长环境和生长条件不同。在一般的农家大棚里即可种植。而蛹冬虫夏草（北冬虫夏草）为了防止虫草菌种变异，多采用无菌实验室进行培育，培育工序和对环境的要求要远远大于虫草花。

虫草蝙蝠蛾美国白灯蛾并非每天采食，而是数天采食一次，每采食一次饱餐一顿后体重会增加很多，而平时就算食物在身边也不积极进食。

虫草蝙蝠蛾科的一生需要经过虫卵期（约45—72天）、幼虫期（约680—940天）、蛹期（约42—58天）、蝙蝠蛾成虫期（约3—12天），也就是说虫草蝙蝠蛾的寿命通常为2至3年。

虫草蝙蝠蛾是名贵中药材冬虫夏草图的本体虫，虫草蝙蝠蛾的幼虫在土壤中越冬时被虫草真菌侵入体内，真菌在幼虫体内不断生长，幼虫体内组织被破坏，最终幼虫死亡残留外皮，菌丝充满整个虫体变为菌核。第二年春夏交替之季，天气变暖菌核开始萌发，从虫草蝙蝠蛾美国白灯蛾的口或头部长出一根有柄子座冒出地面，似直立的小草，因此没有虫草蝙蝠蛾，就不可能长出冬虫夏草。