祖籍山东无棣。1926年生于
青岛市。幼年与大海为伴，“海水青天浩渺无涯之印象深植于心”是以后画中多辽阔深远之致。1937年
抗日战争起，随父母返农村故乡，读书于田埂柳荫下，耽玩与野草秋虫声中，诸多童年回忆，多融于后来花鸟画创作中。
1953年入学
中国美术学院，在“胡风冤案”中被株连，被非法关押半年。1958年毕业，分配至新疆工作，在新疆画报社作编辑工作并从事创作。此后，渡冰河、登
天山、涉
赤壁市、踏
昆仑山脉。在后来的创作中，驼铃、
马嘶、山风、飞雪常落回于心际，而涌出于笔端。1961年为北京人民大会堂作《天山月初升》、《七月阿尔泰》。1962年调
江苏省国画院任画师，作《我跟爸爸进天山》刻画牧区少年之梦想。1965年入
中国美术家协会。1968年文革中，因批评
极端左翼路线，被关押三年。文革后，再访天山，画《喀什老人》，记下了这一代历史。1980年电视专题片《 画中诗--介绍李山的中国画》在全国播放。
1981年赴美办画展并讲学，定居于
纽约。画风刚健而柔情，意境深沉。1997年后陆续写了《书法艺术整体旋律论》、《二论》、《三论》、《四论》。探索书法三千年的技术积累阶段推进发展艺术之路。1999年作品集列入中国书画历代名家丛书。
讲学于美国尼布拉斯加州立大学，圣陶玛斯大学，
休斯敦妇女学院，米德兰学院，海斯丁学院，贝尔威学院，康考地亚教师学院，威斯廉大学，道那学院，汶尼学院