许广汉早年是昌邑王的郎官，
前元二年（
公元前87年），许广汉跟随昌邑王刘贺朝见
刘彻，因错拿其他郎官的马鞍，被弹劾盗窃，按朝廷诏令被处以
宫刑，后出任宦者丞。
元凤元年（公元前80年），
上官桀阴谋反叛，许广汉奉命搜查，因搜查不力贬为鬼薪，后来在掖庭担任暴室啬夫。当初卫太子刘据在巫蛊之祸后自杀，他的孙子刘询（即后来的汉宣帝）被养在掖庭，许广汉曾与刘询同住。掖庭令张贺本想将自己孙女嫁给
汉宣帝为妻，遭到弟弟
张安世阻止。张贺于是劝说许广汉将女儿嫁给刘询为妻，许广汉听从，将女儿
许平君嫁给刘询为妻。
元平元年（公元前74年），皇曾孙刘询被立为皇帝，许平君成为
婕妤，后受封皇后，许广汉也在一年后被封昌成君。地节三年（公元前67年），汉宣帝刘询与许平君之子
刘奭被册立为皇太子，许广汉作为皇太子的外祖父，受封
平恩县侯。
神爵元年（
公元前61年），许广汉去世，
谥号蔡戴侯，葬于杜陵南园旁。
许广汉年轻的时候曾担任
刘贺刘贺的郎官。后元二年（
公元前87年），许广汉跟随昌邑王刘贺一起去
长安朝见
刘彻。汉武帝在
甘泉宫召见诸侯王，许广汉随驾从长安到甘泉宫，途中却误将其他郎官的马鞍披在了自己的马上，因此被弹劾在随汉武帝出行期间盗窃。按照当时的法令，许广汉当被处以死刑，或者按照朝廷的诏令执行
宫刑。许广汉选择了接受宫刑，并在此后出任了宦者丞。
元凤元年（公元前80年），
上官桀阴谋反叛之时，许广汉负责搜查罪犯。当时上官桀的住处有数千条几尺长用以捆人的绳索，放了满满一箱子，还封着口，但是许广汉没有搜出来。其他官吏去的时候找到了这箱绳索，许广汉因搜查不力，坐罪沦为鬼薪。他被送到了掖庭工作服役，后来又当了暴室啬夫。
期间皇曾孙刘询（即后来的汉宣帝）被养在掖庭，许广汉与他同住一个屋檐下。掖庭令
张贺原本在卫太子刘据家中当差，当初卫太子刘据在
巫蛊之祸中遭到陷害，他也被处以下刑。因为感念旧主的恩德，又同情皇曾孙的遭遇，张贺谨慎尽心地抚养了刘询，与他感情深厚。待到刘询长大成人，张贺想将自己的孙女许给他做妻子。但是其弟
张安世却不允许。那时
刘弗陵刘弗陵刚刚结发加冠，张安世作为朝廷的
右将军，与大将军
霍光共同辅政。张安世听说哥哥张贺经常赞扬皇曾孙，还想要把孙女嫁给他。张安世生气地表示，皇曾孙作为卫太子的后代，有幸以一个平民身份得到朝廷的衣食供养已经不错了，不要再提让孙女与其婚配之事，
张贺只能作罢。
当时许广汉有个女儿叫
许平君，大概十四五岁，曾许配给内者令欧侯氏的儿子。只是在快要出嫁的时候，欧侯氏的儿子却去世了。许广汉的妻子带着女儿去面相，占卜者看了，说她将来一定会大富大贵，许广汉之妻听了很是高兴。张贺听说许广汉有个女儿，于是摆了酒宴请他过来。在两人喝得正高兴的时候，张贺向许广汉表示，皇曾孙是皇帝的近亲，虽然现在地位不高，但是将来最低也能封一个关内侯，你的女儿可以嫁给他作为妻子，许广汉答应了这件事。次日，他的妻子听说后十分生气。可但许广汉很尊重掖庭令张贺的做媒，于是不顾妻子的反对把女儿嫁给了皇曾孙
汉宣帝。
许广汉之女
许平君在嫁给皇曾孙的一年之后，就生下了后来的
刘奭刘奭。
元平元年（公元前74年），在许平君生下刘奭数月后，皇曾孙刘询被权臣
霍光拥立为皇帝，许平君成为
婕妤。当时大将军霍光有一个名叫
霍成君小女儿，与皇太后有亲戚关系。
公卿大臣在商议册立皇后时，都认为该立霍光大将军的女儿，但都没明说。这时汉宣帝下诏寻求他在微贱时用的一把旧剑，大臣们一下子明白汉宣帝特有所指，于是奏请册立许婕妤为皇后。
许平君被立为皇后之后，霍光认为许皇后的父亲许广汉以前受过宫刑，不宜封国，为国之君。后来过了一年多，许广汉才被封为昌成君。本始二年（公元前72年），许皇后再次怀孕，并将于次年正月（公元前71年）分娩，然而许皇后身体有疾。
霍光的夫人霍显希望自己的女儿霍成君成为皇后，于是暗派女医淳于衍在许皇后分娩过程
中将其毒死。
许平君在被册立为皇后三年后去世，谥号恭哀皇后，安葬在杜陵南园（今
西安市南）。
地节三年（公元前67年），
汉宣帝与许平君之子
刘奭被册立为皇太子。许广汉作为皇太子的外祖父，受封为
平恩县侯。元康三年（公元前63年），汉宣帝分别册封许广汉的两个弟弟许舜、
许延寿为博望侯、乐成侯。汉宣帝还任命许延寿为
大司马车骑将军，辅佐治理国家。
神爵元年（
公元前61年），许广汉去世，
谥号戴侯，葬于杜陵南园旁。由于许广汉身后没有儿子，继承人断绝。汉元帝刘奭即位之后，又封许延寿的次子
许嘉为平恩侯，奉许广汉之祀，并拥立他担任大司马、车骑将军。