三味弦的祖先即是中国的三弦琴。三弦于1560年经冲绳县传到了日本。通过日本艺人的改造，终于三弦变成了三味弦。三味弦自诞生伊始就一直流行民间，随着贵族社会的崩溃和庶民文化的勃兴，三味当仁不让地与琴并称为“日本乐器之王”。到现在它已经成为了日本舞蹈、戏曲中代表性的伴奏乐器。多达三十几人的连奏合唱的“长歌”更显示出三味弦在日本人生活中的不凡地位。东京音乐大学讲师杉浦弘合和他的学生将给首都观众献上创作于1861年的《连狮子》，创作于1911年的《神田祭》和古乐《祭祀乐》。他们精湛的配合堪称绝响。

本州岛的北部分成为两个半岛，而本州和北海道之间乃隔了一个津轻市海峡，两个半岛分别为津轻半岛和下北半岛，津轻半岛则位于本州西北部，津轻三味弦发源于日本本州北部的津轻地区，即现在的青森县。

最早以前，三味弦乐器被称为「坊样」的街头盲艺人使用，由于没人重视这种在当时被叫作「坊样三味弦」的乐器，故它的确切来源及历史现已无证可查，只是听说这津轻三味弦诞生于十九世纪中叶津轻北部的一个叫金木神原的村庄，其创始人名叫仁太郎，他创立了仁太坊津轻三味弦与其它三味弦乐器有所不同，三味弦只是一些如民俗音乐等的伴奏乐器，但津轻三味弦却逐渐发展成一种独奏乐器，由于其最大的特点是不用调音，所以演奏者可以像爵士乐一样即兴演奏，另外，津轻三味弦以具即兴性、接近打击乐器的奏法和快速的拍子为特征也可作为打击乐器使用，因为演奏者可以使用琴拨敲击琴身，由于以上的这些特色，所以津轻三味弦因而有日本「日本的爵士乐」之称号。

三味弦分为膛部和杆部，种类有粗杆、中杆和细杆三种。粗杆会发出强而大的乐声，细杆则发出十分细腻的乐声。津轻三味弦比粗杆的三味弦更大一些，弦也较粗，音质强而有力，魄力十足，较知名的津轻三味弦演奏者有上妻宏光，吉田兄弟。