戴尔·罗素(Dale Russell)将沧龙亚科定义为具有以下特征:
前上颌骨前方的喙小,或是没有、齿骨与上颌骨具有14颗以上的牙齿。第五、六、七对
脑神经穿越耳后的两个孔、枕骨底部或基
蝶骨没有基底动脉的血管沟、方骨的上镫骨突末端扩张、至少有31节荐前椎,多为42到45节、荐前的脊椎总长,长于荐后的脊椎总长、后端尾椎的神经棘长,形成
尾鳍、四肢关节的表面平顺、
距骨与
腕骨高度骨化。
沧龙属亚科的体型差距大,
龙骨齿龙属的身长约3到3.5米,
硬椎龙属的体长约7米,而霍氏沧龙的身长可达17米,是最长的
沧龙科之一。在1997年,G. L. Jr. Bell出新的
沧龙超科的系统发生学研究,仍将沧龙亚科保持为一个演化支的地位,但将倾齿龙族改归类于沧龙亚科,并新建圆齿龙族。尽管在图隆期和桑托尼期,沧龙亚科以相对较小的形态代表着,比如Clidastes,但在坎帕尼期,这一谱系开始多样化,并在
马斯特里赫特期已经成长为最多样化和物种丰富的沧龙亚科。
沧龙亚科的化石可发现于各大洲,除了
大洋洲、
南美洲以外。沧龙亚科首次出现于土仑阶,并持续生存到马斯特里赫特阶末期。
许多沧龙亚科是鱼食性动物,或者猎食对象广泛,以鱼类或其他
海生爬行动物为食。其中的圆齿龙族演化出适合压碎的牙齿,可咬碎
杆菊石或海生乌龟的硬壳。