南沙共有230多个岛屿，沙洲和礁滩，其中有11个岛屿，5个沙洲，20个礁是露出水面的。太平岛约0.443平方公里，面积大于0.1平方公里的还有：中业岛，西月岛，南威岛，北子礁，南子岛、鸿庥岛。敦谦沙洲、安波沙洲，染青沙洲最南端的曾母暗沙距赤道200海里，距祖国大陆约1000海里。美济岛永久陆地面积已达5.6平方公里，是南海面积最大的人工岛。

1946年9月2日，中国政府发布关于收复西沙群岛南沙群岛的训令，经内政、外交和国防三部会商后，派出以海军为主的接收人员，顺利接收了西沙和南沙群岛，并分别竖立“太平岛”、“南沙群岛太平岛”、“南威岛”、“西月岛”等石碑，重申中国对南海诸岛的主权。1947年4月14日，国民政府内政部召集各有关部门就《西南沙范围及主权之确定与公布案》予以讨论，会议决定:“南海领土范围最南应至曾母滩，此项范围抗战前我国政府机关学校及书局出版物，均以此为准”。

1947年12月1日，中国政府内政部重新审定东、西、中、南四沙群岛及其所属各岛礁沙滩名称，正式公布了南海诸岛新旧地名对照表，其中东沙群岛3个、西沙群岛33个、中沙群岛29个、南沙群岛102个，合计167个岛礁沙滩洲。此外，在图中西起北仑河口，南至曾母暗沙，东至台湾东北共标绘11段线，构成了呈“U”型的断续线。1948年2月内政部公布《中华民国行政区域图》，其附图即《南海诸岛位置图》。

作为南海诸岛的重中之重的南沙群岛，由230多个岛、礁、滩和沙洲组成，水域面积约82万平方千米。目前，南沙群岛除中国大陆控制的7个岛礁（永暑岛、赤瓜礁、东门礁、南薰礁、渚碧岛、华阳礁、美济岛）和台湾省驻守的太平岛（南沙诸岛中的最大岛）和中洲礁，数十个岛礁已被邻国侵占。越南甚至提出对南沙群岛拥有全部主权，从1975年占据南子岛以来，越南至今已占据29个岛礁（注：鸿庥岛、南威岛、景宏岛、南子岛、敦谦沙洲、安波沙洲、染青沙洲、中礁、毕生礁、柏礁、西礁、无乜礁、日积礁、大现礁、六门礁、东礁、南华礁、船兰礁、奈罗礁、鬼喊礁、琼礁、广雅滩、蓬勃堡、万安滩、西卫滩、人骏滩、李准滩、奥南暗沙、金盾暗沙），形成了230海里的岛链，驻扎了一个营（600人）的军队。可见，越南是目前占中国岛礁数量最多的国家，也是南沙争端最大的既得利益者。

菲律宾从1970年至今，占中国岛礁的数量已达9个（注：费信岛、马欢岛、中业岛、南钥岛、北子礁、西月岛、双黄沙洲、司令礁、仁爱礁），驻军1000人，并拥有一条长1300米的简易飞机跑道。

马来西亚占据了我国南沙群岛9个岛屿（注：弹丸礁、光星礁、光星仔礁、南海礁、榆亚暗沙、簸箕礁、南通礁、皇路礁、南安礁），另在北康暗沙、南康暗沙、曾母暗沙附近海域建有大量海上油气开发平台。

文莱宣称对南通礁拥有主权，并分割南沙海域3000平方千米。1969年10月，印度尼西亚与马来西亚签订大陆架协定时，印尼侵占了5万平方千米的南沙海域。