1906年出生，原名李岱，河北省抚宁区西河南庄人。因家境贫寒年幼的李小舫到唐山"警世戏社"学艺，拜评剧创始人之一，著名男旦金开芳为师，以学小生见长。后来随戏社到沈阳市。长春市等地演出。他演过《马寡妇开店》中的狄仁杰，《花为媒》中的王俊卿，在所谓评剧的"八大出"中都担任过主要小生角色，深受观众称赞。1928年在哈尔滨市与李金顺合作演出了爱国戏《爱国娇》，当时在社会也引起了强烈的反响。

李小舫多才多艺。在丹东市编过《评剧大观》，曾任百花社主编。1937年，"元顺剧社"解散后，他与著名演员喜彩莲建立了"阳春社"，到评剧之乡河北省号演出。他亲自移植了皮影剧目《二度梅全传》与《天雨花》，随喜彩莲闯到上海市，演出了他移植的《人面桃花》《凤还巢》。李小舫为"莲剧团"付出了全部心血。1932年，"九一八"东北地区沦陷后，他与喜彩莲姐妹进关，到天津北京、烟台市、大连市等地演出了时装戏《可怜的秋香》《贫女泪》《杨乃武与小白菜》《锯碗厂》《杨三姐告状》等戏。

李小舫在他的艺术道路上为评剧事业做出了巨大贡献。特别是喜彩莲的艺术革新和她艺术流派的形成，以及她与京剧相结合的演唱艺术，都是与李小舫的支持和合作分不开的。1949年任辽源市京剧团团长，1955年当选为吉林省人民代表，辽源市政协副主席，同年又任吉林省文化局戏曲研究室主任，1958年任吉林省戏曲学校副校长。