少随父
元罗至江南，禀性好学，遂通涉《五经》，尤明《左氏春秋》。及
侯景之乱，元善归于北周。
宇文邕甚礼之，以为太子宫尹，赐爵
江阳区公，每执经籍以授太子
宇文赟。
开皇初年，拜内史侍郎，迁国子
祭酒。卒，时年六十。
开皇初年，拜内史侍郎，上每望之曰：“人伦仪表也。”凡有敷奏，词气抑扬，观者属目。陈使袁雅来聘，上令元善就馆受书，袁雅出门不拜。元善论旧事有拜之仪，雅不能对，遂拜，成礼而去。后迁国子祭酒，上尝亲临释奠，命元善讲《
孝经》。于是敷陈义理，兼之以讽谏。皇上大悦曰：“闻江阳之说，更起朕心。”绢百匹，衣一袭。
元善以
高颎有宰相之具，尝言于上曰：“杨素粗疏，
苏威怯懦，
元胄、元，正似鸭耳。可以付社稷者，唯独高。”上初然之。高颎得罪，上以元善之言为高颎游说，深责望之。元善忧惧，先患消渴，于是疾动而卒，时年六十。
元善之通博，在
何妥之下，然以风流酝藉，俯仰可观，音韵清朗，听者忘倦，由是为后进所归。妥每怀不平，心欲屈善。因元善讲《
春秋》，初发题，诸儒毕集。元善私谓何妥曰：“名望已定，幸无相苦。”妥然之。及就讲肆，何妥遂引古今滞义以难，元善多不能对。元善深衔之，二人由是有隙。