《汉书·儒林传·孟喜》：“父号
孟卿，善为《礼》、《春秋》…… 孟卿 以《礼经》多，《春秋》烦杂，乃使 喜 从
田王孙 受《易》。”《
汉书·艺文志》：“《礼古经》五十六卷，《经》七十（按当作“十七”）篇。”按，所云《礼》、《礼经》、《礼古经》，即谓《仪礼》。
清
皮锡瑞 《经学通论·三礼》：“汉 所谓《礼》，即今十七篇之《仪礼》，而 汉 不名《仪礼》，专主经言，则曰《礼经》，合记而言，则曰《
礼记》。
许慎、
卢植 所称《礼记》，皆即《仪礼》与篇中之记，非今四十九篇之《礼记》也。其后《礼记》之名为四十九篇之记所夺，乃以十七篇之《礼经》别称《仪礼》。”
礼古经原有五十六卷，先秦“六经”之一。先秦时期经学发达，六经已是当时的基础教材。近人考证认为可能成书于
战国前、中期，遭秦火之后失传。汉代，高堂生传《士礼》十七篇，此外有鲁恭王从孔壁得《礼记》，又有
刘德得先秦旧书《礼》、《礼记》之属。
魏晋之际，《礼》始称为《仪礼》。到了
天宝，
孔颖达编《
五经正义》时候，《
礼记》第一次取代《仪礼》成为五经之《礼》。这样，《礼》终于变成了《小戴礼记》而不再是《仪礼》。
《礼》在汉代被称作《礼经》的原因有二。其一，由于“专主经言”。其二，
刘彻罢黜诸子传记博士，唯立
儒家“五经”博士，《礼》作为“五经”之一，自然被称为《礼经》。
春秋以前，
中原地区就有久远、深厚的学术传统。“从能够得到的信息，我们看到
孔子学术传统的久远与深厚” 。春秋时期“有很多的学术，而且学术是在六经” ，六经包括礼经在内。
秦火之后，礼经失传。汉初只有
高堂生能够传《礼》。《
汉书·艺文志》说：“
汉兴，鲁高堂生传《士礼》十七篇。讫孝宣世，
后仓最明，
戴德、
戴圣、
庆普皆其弟子，三家立于学官。” 《士礼》就是《仪礼》——我们所说的礼经。
除高堂生一脉之外，
西汉学术史上又发生两个重大事件：一是发现孔壁
中书；一是
刘德得书。恰恰两者又都有礼经出现，且有经有记，史籍对此都有记载。
《汉志》称：“《礼》古经者，出于鲁淹中及
孔姓，与十七篇文相似。”又称：鲁恭王从孔壁“得古文尚书，及《
礼记》、《
论语》、《
孝经》凡数十篇。”这与《汉书·鲁恭王传》记载：“初恭王坏孔子旧宅，以广其宫，······于壁中得
文言文经传”应是一事。
《汉书·河间献王传》说：献王修学好古，实事求是。从民得善书······献王“得书皆古文，先秦旧书。《周官》、《
尚书》、《礼》、《礼记》、《
孟子》、《
道德经》之属，皆经传说记、七十子之徒所论” 。这盖为“三礼”之出处。
所见的《礼记》是
西汉戴圣（戴圣）《礼记》，在
天宝被列为经书。其内容庞杂，把许多不是申释礼经的文字也吸收进来。正如
李学勤先生所指出的那样：“小戴礼记中《
别录》列为‘通论’的部分，如《檀弓》、《
礼记·礼运》、《
学记》、《哀公问》、《仲尼燕居》、《孔子闲居》以及《
大学》、《
中庸》、《缁衣》等尤其如此。”
（三）写成于春秋之前，但未必是周公所作。孔子对其有所整理增损，并以之教授学生。成书于
战国，后又经汉儒编定说。现代礼学名家
沈文倬先生持此说，并得到许多礼学研究者的认可。