刘笑敢，1947年出生于河南省，早年在天津市接受中小学教育。1968年前往内蒙古自治区插队落户，1973年进入内蒙古师范大学中文系学习。1978年，他考入北京大学哲学系，师从张岱年攻读研究生，并于1985年获得博士学位。随后，他在北京大学哲学系担任讲师和副教授。1988年，刘笑敢前往美国，先后在密西根大学、哈佛大学、普林斯顿大学东亚系、宗教系、哈佛燕京学社担任访问学者、讲师、研究员。1993年，他转至新加坡国立大学中文系，担任高级讲师和副教授。2001年起，刘笑敢在香港中文大学哲学系担任教授，并成为中国哲学与文化研究中心主任。2008年起，他还担任浙江大学晨兴文化中国人才计划的指导老师。

刘笑敢的代表作包括《子哲学及其演变》《老子——年代新考及思想新诠》《两极化与分寸感》《荘子与沙特》《老子古今》，Classifying the Zhuangzi Chapters，以及Taoism and Ecology。他的论文广泛发表在《中国文哲研究集刊》《汉学研究》《中国社会科学》《文史》、Harvard Journal of Asiatic Studies等学术期刊上，并有多部论著被翻译成韩语、英文或中文。刘笑敢还担任了美国、欧洲、亚洲数十个大学或研究机构、组织、刊物的顾问、委员、评审人、主讲人、访问教授或兼职教授，并多次获得优秀教学奖和优秀研究奖。