麦田棉铃虫是
鳞翅目夜蛾科的
寄生害虫，主要危害玉米，尤其在辽南、长江流域及新疆部分地区分布较多。其寄主植物广泛，包括棉花、花生、芝麻、烟、
苹果、梨、
柑橘属、桃、
葡萄、
无花果、草萄等。近年来，在一些栽培改制、复种面积扩大的地区，麦田棉铃虫对玉米的危害有加重趋势，尤其是在辽南、长江流域及新疆部分地区，玉米雌穗常受其幼虫侵害。
寄主植物广泛，可以为害玉米、棉花、花生、芝麻、烟、
苹果、梨、
柑橘属、桃、
葡萄、
无花果、草萄等植物。近年在一些栽培改制、复种面积扩大地区，棉铃虫为害玉米有加重趋势，尤以辽南、长江流域及新疆部分地区为主，玉米雌穗常受棉铃虫幼虫为害。
麦田棉铃虫成虫体长14-18mm，翅展30-38mm，灰褐色。
前翅有
褐色肾形纹及环状纹，肾形纹前方前缘脉上具褐纹2条，肾纹外侧具褐色宽横带，端区各脉间生有黑点。后翅淡褐至黄白色，端区黑色或深褐色。卵半球形，0.44-0.48mm，初乳白后黄白色，孵化前深紫色。幼虫体长30-42mm，体色因食物或环境不同变化很大，由淡绿、淡红至红褐或黑紫色。绿色型和红褐色型常见。绿色型，体绿色，背线和亚背线深绿色，气门线浅黄色，体表面布满褐色或灰色小刺。红褐色型，体红褐或淡红色，背线和亚背线淡褐色，气门线白色，毛瘤黑色。腹足趾钩为双序中带，两根前胸侧毛连线与前胸气门下端相切或相交。蛹长17-21mm，黄褐色，腹部第5-7节的背面和腹面具7-8排半圆形刻点，臀棘钩刺2根，尖端微弯。
麦田棉铃虫在
内蒙古自治区、新疆年生3代，华北4代，长江流域以南5-7代，以蛹在土中越冬，翌春气温达15℃以上时开始羽化。华北4月中下旬开始羽化，5月上中旬进入羽化盛期。1代卵见于4月下旬至5月底，1代成虫见于6月初至7月初，6月中旬为盛期，7月为2代幼虫为害盛期，7月下旬进入2代成虫羽化和产卵盛期，4代卵见于8月下旬至9月上旬，所孵幼虫于10月上中旬老熟入土化蛹越冬。第1代主要于麦类、豌豆、苜等早春作物上为害，第2代、3代为害棉花，3、4代为害番茄等蔬菜，从第1代开始为害果树，后期较重。成虫昼伏夜出，对黑光灯趋性强，萎蔫的
垂柳对成虫有诱集作用，卵散产在嫩叶或果实上，每雌可产卵100-200粒，多的可达干余粒。产卵期历时7-13天，卵期3-4天，孵化后先食卵壳，脱皮后先吃皮，低龄虫食嫩叶，2龄后蛀果，蛀孔较大，外具虫粪，有转移习性，幼虫期15-22天，共6龄。老熟后入土，于3-9cm处化蛹。蛹期8-10天。该虫喜温喜湿，成虫产卵适温23℃以上，20℃以下很少产卵，幼虫发育以25-28℃和相对湿度75%-90%最为适宜。北方湿度对其影响更为明显，月降雨量高于100mm，相对湿度70%以上为害严重。
我国该虫为害小麦重的产麦区年生4代，个别年份可能出现发生不整齐的5代。一代主要为害小麦，卵盛期在5月上中旬，麦田防治指标为每m2有二龄幼虫8头或百株累计卵量16粒左右；二代卵盛期在6月中下旬，防治指标为百株累计卵量100粒或防治后百株残虫10头以上；三代卵盛期在7月中下旬，防治指标为百株累计卵量40粒或防治后百株残虫5头以上；四代卵盛期在8月下旬一9月上旬，防治指标为百株幼虫10头以上或防治后百株残虫5头以上。