草本，高5-15厘米；
根状茎肥厚，干时脆
壳质，近球形，不分枝或偶分枝，直径2.5-5.5厘米，黄褐色，很少呈红棕色，表面密集颗粒状小疣瘤和浅黄色或黄白色
星公主状皮孔，顶端裂鞘2-4裂，裂片呈不规则三角形或短三角形，长1-2厘米；花茎长3-10厘米，直径0.6-1厘米，大部呈红色，很少呈黄红色；鳞
苞片2-5枚，轮生，基部连合呈筒鞘状，顶端离生呈撕裂状，常包着花茎至中部。花雌雄异株（序）；
花序均呈卵球形，长1.4-2.4厘米，直径1.2-2厘米；
雄花较大，直径约4毫米，3数；花被裂片卵形或短三角形，宽不到2毫米，开展；
聚药雄蕊无柄，呈扁盘状，
花药横裂；具短梗；
雌花子房卵圆形，有细长的
花柱和子房柄；附属体倒圆锥形，顶端截形或稍圆形，长0.7毫米。花期7-8月。
生长于海拔2,300米至3,600米的地区，筒鞘蛇菰原产于
中原地区，分布于湖北、
湖南省、
四川省、
贵州省、
云南省、
西藏自治区等地，在
印度也有分布。常生于
云杉、
南方铁杉和
栎属林下，
寄生于
杜鹃属植物的根上。其为野生植物，生存环境湿度较大，并有散射光，土壤富含
腐殖质、
土层较厚，酸性或微酸性。
筒鞘蛇菰有着丰富的民间传说。相传，
周文王曾路过美丽的武陵地区，被当地的风景所吸引，于是他一边饮酒欣赏美景，一边批阅公文，醉后不慎将笔失落山崖之下，后来这笔便化为一种草药，茎秆似笔管，头稍大，形如一支紫红色的毛笔，人称“
文王一支笔”。