1936年10月，为粉碎国民党军进攻、争取抗日民族统一战线的形成，毛泽东、周恩来、朱德亲自部署，彭德怀前线指挥，中国工农红军在海原县、预旺及环县山城乡马掌子山、断马岘、哨马营一带与国民党军胡宗南部进行了一次重大决战，史称“山城堡战役” 。

山城堡战役发生于1936年11月，是中国工农红军三大主力会师后的第一大仗，也是红军长征和结束第二次国内革命战争的最后一仗。它的胜利标志着蒋介石“围剿”工农红军的彻底失败，在红军和中国革命史上写下了光辉的一页。该战役红军以诱敌深入的战术歼灭中央军1个旅又1个团，终止了中央军对陕甘宁苏区的攻势。

土地革命战争时期，中国工农红军主力在环县山城堡（即仙城堡）地区对国民党军进行的战役。

1936年11月15日，中革军委命令红军主力，向山城堡迅速靠近，打击国民党军进攻。20日，国民党军右路第78师进占小台子、风台堡，其第232旅及另1个团进至山城堡地区，红军前敌总指挥部当即决定对山城堡之敌发起攻击。21日下午，中国工农红军第十五军团和红1军团第2师向山城堡西北之哨马营攻击，断其退路。红1军团主力由南向北，第31军由北向南，第4军由东南而西北向山城堡进逼。当日黄昏，红1军团第1、第4师和红31军一部，乘敌向山城堡以北山地撤退之机，从南、东、北三面攻入山城堡，并乘胜追击，将其大部压缩于山城堡西北山谷中，战至22日9时，将敌第232旅又1个团大部歼灭。

1936年10月，中国工农红军第一、第二、中国工农红军第四方面军在甘肃省会宁和静宁县将台堡会师后，北移至海原县、靖远打拉池地区。这时，蒋介石不顾中国共产党一再提出的“停止内战，一致抗日”的主张，继续坚持反共的内战政策，井坐镇西安市，调集国民党军第1、第3、第37军和东北军第67军、骑兵军等5个军，于下旬从会宁县至隆德县一线由南向北，分4路向红军进攻，企图消灭红军于靖远、海原地区。为粉碎国民党军的进攻，争取抗日民族统一战线的形成，红军前敌总指挥部根据中共中央和中央革命军事委员会的指示，决定集中主要兵力给国民党军第1军（军长为胡宗南）以歼灭性打击；“一部兵力牵制第3、第37军，并相机予以打击；对国民革命军东北边防军第67军、骑兵军积极进行统一战线工作，以迟滞其前进。

10月底，中国工农红军第一方面军第1、第15军团和第81师，第二方面军第2、第6军团及中国工农红军第四方面军第4、第31军，开始由打拉池、海原县地区逐次向东转移，寻机歼敌。至11月15日，各部分别移至豫旺堡、毛居井以东和环县以西以及萌城、甜水堡地区。此时，国民党军第37军正准备西渡黄河“追剿”红军河西部队；东北军第67军、骑兵军经中国工农红军劝阻，前进缓慢；第3军进占同心城后，也停止前进；唯第1军紧紧尾追红军，进至豫旺地区。中革军委命令红军主力，向山城堡迅速靠近，打击国民党军进攻。16日，红军各部向山城堡南北地区集结。17日，第1军分3路前进；其左路第1师第1旅由惠安堡东进；中路第1师第2旅向萌城、甜水堡推进；右路第78师由田家原向山城堡前进；第43、第97师为第2梯队进至豫旺县城及附近地区。当日，红军第4、第31军在萌城、甜水堡以西地区击溃中路第1师第2旅，毙伤其600余人，并击落飞机1架。19日，中国工农红军前敌总指挥彭德怀根据中革军委指示，作出集中优势兵力求歼孤立深入之右路第78师的部署：红一方面军第1军团，在山城堡以南待机；第15军团一部诱其东进，主力隐蔽于山城堡以东及东北山地，中国工农红军第四方面军第4军主力于山城堡东南地区，第31军干山城堡“北地区隐蔽待机；红28军在红井子一带牵制国民党军左路第1师第1旅；红二方面军第6军团和红一方面军第8l师、特务团、教导营在洪德城、环县以西地区迟滞第67军和骑兵军；以中国工农红军第二方面军主力集结于洪德城以北之术头堡地区策应各部作战。

20日，国民党军左路第1师第1旅进占红井子，第97师跟进至大水坑；中路第1师第2旅撤回豫旺县城休整，第43师接替中路，向保牛堡前进；右路第78师进占小台子、风台堡，其第232旅及另1个团进至山城堡地区，并派出两个连沿山城堡至洪德城大道向南侦察，在八里铺以南遭红1军团一部突然攻击，大部被歼。中国工农红军前敌总指挥部当即决定对山城堡之国民党军发起攻击。21日下午，中国工农红军第十五军团和红1军团第2师向山城堡西北之哨马营攻击，断其退路。与此同时，红1军团主力由南向北，第31军由北向南，第4军由东南而西北向山城堡进逼。黄昏，红1军团第1、第4师和红31军一部，乘第232旅向山城堡以北山地撤退之机，从南、东、北三面攻入山城堡，并乘胜追击，将其大部压缩于山城堡西北山谷中，战至22日9时，将第232旅又1个团大部歼灭。同时，红28军在红井于附近击溃左路第1师第1旅。第1军其他各部，仓皇西撤。此役，给蒋介石嫡系胡宗南部以沉重打击，迫使国民党军停止了对陕甘苏区的进攻，对促进国内和平的实现起了积极作用。

山城堡战役是中国工农红军前敌总指挥部面临复杂多变的敌情我情，被动部署的一次关键战役，对西安事变的发生和国共第一次内战的结束都有重大影响。

敌情方面，蒋介石调集胡宗南为首的中央军辅以王以哲的国民革命军东北边防军从宁夏回族自治区南部一路追击红军，由于其兵力火力远远强于红军，同时由于张国焘违背中央集中兵力先打胡宗南的命令，私自调部队过河执行宁夏计划，导致河东红军节节后退，河东红军和西渡黄河的中国工农红军西路军被完全割裂。

我情方面，三个方面军的红军主力首次在前敌总指挥部彭德怀和任弼时指挥下联合作战，但中国工农红军第四方面军又受到张国焘的极大影响，所以彭德怀的指挥最初并不顺利，彭德怀制订的海打战役计划，由于红四方面军在张国焘的干扰下未能执行，打乱了彭德怀几次作战计划。加上外线作战条件不理想，后勤保障难度大，当地又极度缺水缺粮，所以最后一退再退，退到陕甘宁苏区边缘的山城堡，不得不进行最后的反击。

1936年10月，中国工农红军第一、第二、第四方面军在甘肃省会师。蒋介石不顾中国共产党一再提出“停止内战、一致抗日”的主张，继续坚持反共内战政策，调集国民党军第1、第3、第37军和国民革命军东北边防军的第67军、骑兵军第5个军，从会宁县至隆德县一线，由南向北分4路向红军进攻，企图消灭红军于靖远、海原地区。为粉碎国民党军的进攻，争取抗日民族统一战线的形成，红军前敌总指挥部根据中共中央委员会和毛泽东的指示，决定集中主要兵力给胡宗南第1军以歼灭性打击；以一部兵力钳制第3、第37军，并相机予以打击；对东北军第67军和骑兵军积极进行统一战线工作，迟缓其前进。

10月底，中国工农红军各部由打拉池、海原县地区逐次向东转移。至11月15日，分别移至萌城、甜水堡、豫旺堡以东地区。此时，国民党军除第37军在黄河以西外，国民革命军东北边防军前进比较迟缓，第3军进占同心城后停止前进，唯第1军紧紧尾追红军，进至豫旺地区。17日，第1军分3路前进：左路第1师第1旅由惠安堡东进，中路第1师第2旅向萌城、甜水堡推进，右路第78师由西田家原向山城堡前进。其第43、第97师位豫旺，为第2梯队。当日，中国工农红军第四方面军第4、第31军在萌城、甜水堡以西地区击溃第1师第2旅，毙伤其600余人，并击落飞机1架。18日，中国工农红军前敌总指挥部决定集中优势兵力，在山城堡地区求歼孤军深入之第78师。19日，前敌总指挥彭德怀到山城堡部署作战，以中国工农红军第一方面军第1、第15军团和第4、第31军集结于山城堡南北地区隐蔽待机；以红军第28军在红井子一带钳制国民党军第1师第1旅；以红二方面军第6军团和红一方面军第81师在洪德城、环县以西迟滞东北军；以中国工农红军第二方面军主力集结于洪德城以北地区为预备队。

20日，国民党军第78师第232旅及另1个团进占山城堡地区，孤立突出，翼侧暴露。21日下午，中国工农红军发起进攻，中国工农红军第十五军团和红1军团第2师向山城堡西北之哨马营方向进攻，断其退路，其他各部红军向山城堡进逼。是日黄昏，红1军团第1、第4师和红31军一部，乘第232旅变换阵地之机，从南、东、北3面向山城堡猛攻，激战至22日上午，全歼国民党军第78师1个多旅。与此同时，红28军在红井子附近击溃第 1师第1旅。第1军其他各部仓皇西撤。山城堡战役，迫使国民党军停止了对陕甘革命根据地（亦称陕甘苏区）的进攻，对国内和平的实现起了促进作用。

山城堡战役的胜利，挫败了蒋介石的进攻计划，大振了中国工农红军的军威，巩固了陕甘宁抗日根据地，改变了红军的被动局面，对于增强红军内部团结，巩固与发展同国民革命军东北边防军等部的统一战线，促进逼蒋抗日方针的实现，都具有重要意义。这次战役之所以能够取得胜利，其主要原因有以下几点：

一是有中央军委的正确决策。此次作战前，中央军委曾制定了宁夏战役计划，但随着形势的发展，已失去了执行这一作战计划的条件。于是，中央军委便根据当时的实际情况，提出了一个新的作战计划。根据敌人决心"围剿"中国工农红军于陕甘宁地区，且敌人孤军冒进的情况，中央军委于11月14日和15日接连向红军总部和前敌总指挥部下达指示，要求红军主力在山城堡地区“集结全力，准备打第一仗”。

二是三大主力红军团结战斗。在这次作战中，三个方面军的部队共同作战，能否做到团结一致共同对敌，是一个重要问题。在作战过程中，三个方面军的部队统一听从前敌总指挥彭德怀的命令，相互配合，协同作战，使战役取得了最后的胜利。

三是担负主要进攻任务的中国工农红军第一方面军指战员，勇猛战斗，发挥了重要作用。

四是当时国民革命军东北边防军早已和红军达成互不侵犯的秘密协议，配合胡宗南进攻的王以哲所部即使在蒋系特务监视下仍秘密和红军发电报通报国军动向，使得胡宗南的部署被彭德怀了如指掌，而且王以哲部的进攻也以象征性为主，红军就可以以少量兵力阻滞东北军，而集中主力对付中央军。

开国十大元帅中，资料显示有五位与山城堡战役结缘，他们是朱德、彭德怀、贺龙、聂荣臻、刘伯承。彭德怀时任前敌总指挥部总指挥，刘伯承任前敌总指挥部参谋长，聂荣臻时任红一方面军红一军团政治委员。其他两位元帅虽没有直接参与指挥，但参加了战役的讨论、谋划、组织和间接指挥，比如中国工农红军第二军团和中国工农红军第四方面军的调动就离不开贺龙与朱德；再比如，在庆祝胜利的大会上，朱德和贺龙都讲了话，并与其他领导人联名向中央和毛泽东发了报喜贺电。

开国十位大将，现有资料表明有四位参加过山城堡战役，他们是徐海东、陈赓、黄克诚、肖劲光。前三位当时都是一线指挥员，肖劲光时任陕甘省委军事部部长兼红二十九军军长，也对此次战役做了大量工作。

开国五十七位上将，大约有三十位直接和间接参加了山城堡战役。杨得志、肖克、肖华、李天佑、杨勇、宋时轮、宋任穷、王震、韩先楚、邓华、陈再道、陈锡联、王宏坤等回忆录中都提到山城堡战役。

粗略统计，开国中将177位，三分之一参与了山城堡战役。张震、王近山是其代表。开国少将1360位，约200以上的人参加了山城堡战役，如魏红亮、邓克明等，另外还有1964年晋升少将的王茂全等。