熊科(ursidae)现生种分布于全北界和南美洲。这是一些体型笨重的动物。它们的裂齿变小，前臼齿退缩，臼齿加大，冠面纹饰复杂化，基枕部短宽，耳泡扁平，外耳道长。它们大概起源于欧洲渐新世的鼬熊属(cephalogale)。晚第三纪的主要代表是祖熊(ursavus),这个属在北美和中原地区也已发现，到上新世现代各属就已出现了。熊类以晚始新世至上新世还有两个旁支。一个是犬熊类(amphicyoninae)。这类动物主要发现于欧洲大陆，北美也有少量化石。这是一类个体相当大的动物，其牙齿形态与犬科者很接近，所以长期来被归入了犬科。

食肉目动物是指真兽下纲或有胎盘亚纲中以捕食热血动物为主的，包括生活于水中和陆上的两大类哺乳动物。到上一世纪后叶人们对食肉动物已相当了解。其形态特征主要是有由上第四前臼齿和第一下臼齿组成了一对具切割作用的裂齿，犬齿粗大，颅骨上矢状嵴高耸，窝及下颌冠状突大，以容纳强壮的颞肌，具骨质耳泡，下颌关节突位置低，四肢灵活，尺、挠骨分离，腕骨中舟状骨、月骨和头状骨常愈合，4或5趾，末端具锐 爪。科以上的分类主要依据头骨基部，特别是耳区附近的构造。

祖熊（属）是欧洲中新世常见的动物，它对确定地层年代起到了一定的作用，在欧洲二十多个化石点都有发现，在北美和亚洲地区也有过记录，遗憾的是，所有发现的祖熊化石都很破碎，致使许多古生物学家对祖熊的体态几乎一无所知，我国山东山旺东方祖熊化石的发现对我们了解祖熊的形态提供了有力的证据。

曾有人认为东方祖熊（或祖熊类）是熊类进化始祖的主干，故命名为“祖熊”。它可能代表了现今熊类早期的一个旁支。