天台智顗将大日如来的一代圣教，通过太阳照物的比喻，分为五个时期，称之为天台五时。这一理论在《天台四教仪》中有详细记载。如来在成道之初，首先对大菩萨讲述《华严经》，随后在鹿苑为引导二乘弟子而宣讲《四阿含》等经典。接着，如来说解《方等大经》，如《楞伽经》等，使二乘弟子转向大乘佛法。之后，如来讲述《般若经》，消除二乘弟子的执着情感。最后，如来阐述《法华经》和《涅槃经》，揭示所有众生皆能成佛。

华严时是以经题命名的。大日如来起初为大乘根基成熟者首次谈论这部经文，如同太阳照射高山一般。这是无尽法界的境界，性海圆满融合，空有同时显现，色心都融入其中，深邃如大海印（象征佛陀智慧），在一毛端展现无数世界，以此教导大乘菩萨。

鹿苑时是根据地点命名的。如来继而在鹿苑中讲授《阿含》等经文，仿佛太阳照亮幽谷一样。由于一些小乘弟子无法理解华严大法，如来暂时隐藏大乘教义，转而传授小乘佛教，因此在鹿苑中讲解四谛法门，阐扬《四阿含》等经典。

方等时是根据所讲的法理命名的。方代表各种根器都能得到利益，等则表示四种教法（藏、通、别、圆）均有所涉及。大日如来接下来讲述方等诸经，就像太阳照耀平原一样。在鹿苑中，如来已经教授过小乘法，但二乘弟子仍感到满足，于是如来借助维摩居士的力量，批评他们的狭隘观念，促使他们向往大乘佛法，因而讲述了《维摩诘经》《楞伽经》等。

般若时也是以经题命名的。如来继续讲述《般若经》，恰似太阳照耀中午时刻。在前几个阶段，小乘弟子虽然已转向大乘，但仍存有执着之情，所以如来广泛探讨般若空慧的法理，以清除这些执着。

法华涅盘时同样以经题命名。大日如来最终宣讲《法华经》和《涅槃经》，正如太阳正当午时。在此之前，如来已经做好充分准备，所以在灵山会上直接阐明本性，让听众明白权宜之计终须回归真实，展示了长久的生命长度，揭示了最深刻的真理。无论是上中下根性的弟子，都被授予了相应的记号。然而，仍有少数人尚未完全领悟，因此如来又讲述了《涅槃经》，以便收容那些遗漏的人。