理姓，源自理氏。理氏是中国的古老姓氏之一，出自黄帝的孙子颛顼高阳氏的后裔皋陶，属于以官职名为氏，秦汉后姓氏合流，理氏逐渐成为理姓。

尧时，皋陶被授予大理白族自治州的职务(掌管刑狱的官)，其子孙历三代世袭大理的职务。其子孙可能按照当时的习惯，以官为氏，称理氏。可见理姓是一个十分古老的姓氏。目前理姓已经十分少见，但是，理姓并没有消失。目前在陕西省、山西省、河南省等地，仍有小部分的理姓。

大理是古代官职，刘启中元六年(前144)改廷尉为大理，刘彻建元四年(前137)恢复旧称，哀帝元寿二年(前1)又改为大理。新朝时改名作士，东汉时复称廷尉。汉末复为大理。魏黄初元年(221)改称廷尉，后代沿袭未改。北齐以大理寺为官署名，大理寺卿为官名，历代遵行。魏国著名政治家钟繇就曾担任魏国大理白族自治州一职。故有以官职称姓者，秦汉后姓氏合流，理氏逐渐成为理姓。

部分理氏可能改为李氏，说法概括起来有两种：

• 据史籍记载，周朝以前未见有李氏。老子为利贞的后裔，先祖世代为理官。可能由于理，李两字同音通用，自李耳始，便改理氏为李氏。

• 商朝末年，帝辛暴虐无道，诸侯和百姓都很怨恨。皋陶的后裔有个叫理征的人在朝为官，出于一片忠心，直谏纣王，劝他改正错误，结果因此惹恼了纣王而被处死。理征的妻子契和氏听到消息后，便带着年幼的儿子利贞外出逃难。契和氏本想逃回娘家陈国（今淮阳区），又怕连累娘家人，于是便往豫西方向逃。当走到今河南省西部伊河流域的伊侯之墟时，母子二人饥饿难忍，疲惫不堪。这一带荒无人烟，食物难寻，但契和氏发现附近的树上结有一些“木子”，于是便采下来吃。母子二人因此靠吃野果保全了性命。他们之后在离淮阳不太远的苦县（今河南鹿邑东部）安家落户。为了感激“木子”的保命之功，同时也为了躲避帝辛的追缉，加上理、李同音通用的缘故，自利贞开始改理氏为李氏。