亲鸽的嗉囊腺所分泌的一种富含蛋白质的物质，用来喂饲雏鸽，这种物质称为鸽乳，又称囊乳。嗉囊腺平时不进行分泌活动，在垂体产生促乳素时，嗉囊腺开始活跃。当血液中促乳素增多时，亲鸽恰好开始育雏。促乳素仅能促使嗉囊中增加鸽乳，在喂食过程中，由于幼雏挤压亲鸽胸部，才开始有用鸽乳育雏反应。所有鸠鸽科鸟类都能够分泌这种物质，此外有此能力的还有红鹳属和一些企鹅。

亲鸽只有在孵化到第17-18天才有鸽乳分泌。所以养殖户在用鸽子孵化机进行人工孵化出来的幼鸽，在拼给亲鸽喂养时，一定要把握好时间，不要提前了造成亲鸽没鸽乳喂幼鸽而把它饿死，造成损失。

鸽乳与哺乳动物的乳没有太大的相似之处。鸽乳是一种浅黄色的半固体状物质，而哺乳动物的乳属于乳剂的范畴。鸽乳比牛乳和人乳更富含蛋白质和脂肪，它还含有抗氧化剂和免疫增强因子。与哺乳动物的乳汁一样，鸽乳含有IgA抗体，亦有一些种类的细菌。红鹳属和鸽类无论雌雄都可以分泌鸽乳哺育后代，而企鹅中只有雄性才有此能力。在哺乳期同哺乳类一样由催乳激素刺激分泌。