在
乾元二年（759年）的河阳之战时，李国臣随朔方节度使李光弼守卫河阳三城。
永泰元年（765年），
仆固怀恩游说吐蕃、
回纥汗国、
党项族、
吐谷浑等大举入侵，
李豫命河东副元帅
郭子仪率军一万驻守
泾阳县。郭子仪到泾阳时，敌军已经围城。郭子仪命李国臣与部将高升、魏楚玉等各当一面，而自率甲骑二千人出入于阵中。最终劝退回纥，并追破
吐蕃。十月，李国臣因功被封为临川郡王。
大历八年（773年），李国臣出任盐州（治今
定边县）
刺史。同年，朔方军马使
浑瑊与入侵的吐蕃交战于黄菩原，但遭遇失败。吐蕃想要乘胜掠沂阳（今
千阳县）、
陇县（今陕西陇县）等地，李国臣对人说：“吐蕃乘胜必定要进犯京郊，如果我跟随在其后，吐蕃一定要返顾。”于是帅兵进于秦原（今甘肃清水），鸣鼓西行，每日进军三十里。吐蕃闻讯，进至百城（今甘肃灵台西）后撤军。浑设伏于险要路口，夺回被
吐蕃掠去的百姓及物资。泾原节度使
马璘也出精兵袭击位于潘原的吐蕃重，杀数千人，吐蕃于是逃去。