天下第一杉是一株生长在利川市谋道镇街头的水杉，树高35米，胸径2.4米，冠幅22米，迄今树龄已达600余年，它是世界上年龄最大，胸径最粗的水杉母树，被世界植物学界誉为“活化石”。

它树干高矗，直插云天，犹如擎天巨伞。其叶春来滴翠，夏日葱茏，入秋枯黄，临冬落叶。水杉属柏科，落叶大乔木，在上白垩纪广布北美、西欧、格陵兰、西伯利亚地区、日本北部及东北地区，至第三纪时，逐渐南下，但冰期后，仅存中国湖北利川和四川万州石柱土家族自治县。1941年冬中央大学教授于铎在利川谋道发现，遂向世界各地引种，现种植已遍世界各地。这棵大水杉为世界之最，故称为天下第一杉。邓小平同志多次向外国元首提到的三峡附近的那棵水杉树就是指的该树。

水杉是距今1亿多年前中生代白垩纪的古老植物，曾被认为早已灭绝。这棵被重新发现的水杉树，被命名为“利川谋道1号”。

在湖北“鄂西树海”的游览区，有一棵屹立在利川磨刀溪公路边 的一株参天古树，特别引人注目。它高35米，围径7米，枝下高 3米，冠幅20多米。每从阳春三月起，就披上一身绿纱，象一座 翡翠伞塔，其古雅的姿态，深为旅游者所惊叹！这就是闻名世界 的“天下第一杉”——中原地区的水杉活化石。

经测定，树龄为500年 左右。在发现它前，世界只见过水杉化石，而没见过水杉活树。所以，当1942年初我国林业学家干铎教授第一次发现，1943年 夏我国另一位林业学家王战教授第二次发现，并把其标本转请“郑氏裸子植物系统学说”创始人郑万钧教授鉴定，直到1948即引起世界植物界的震惊，先后发表了一干多篇论文。美国专家还三次来华实地考察，采集标本、种子和苗木，对其生态环境、地势、气候、士质、植被等作了全 面考察研究，并相应成立了一个水杉研究中心。