该剧讲述了
余杭区城内的沈皮匠生下孪生子，其中一男婴被掉包入宫，成长为荒淫的皇太子颐亲王，而真正的皇子在民间成为小皮匠。当宫廷阴谋被揭露后，小皮匠误被当作太子带回京城，最终被推上皇位，成为明君的故事。
余杭城内有个沈皮匠，生下一对孪生子，当晚却被蒙面人用一女婴掉包换走一个男婴。继而又是连遭追杀，只得隐姓埋名亡命天涯。皮匠一家不幸卷入一场残酷无情的宫廷阴谋之中，原来，当朝皇上虽有三宫六院七十二嫔妃，年过半百已连生二十六位公主，竟然未得一子。宁妃和凤妃
两宫为争宠，谎奏已怀龙种。几番折腾后，
宁妃却又生下了女儿，百般无奈只得将女儿用掉包计换来皮匠之子顶替。而凤妃却孕都没有怀上，只得抱来妹妹的儿子充数。
十六年事，被掉包入宫的皮匠之子已作为皇太子封为颐亲王，为人荒淫残暴、心狠手辣、无恶不作。而在民间的小皮匠却纯朴善良、多才多艺、胸怀博大。那位真正的皇上之女却在小皮匠家出落得貌若天仙。与小皮匠青梅竹马，情投意合。在颐亲王将要册封为太子以接皇位时。十六年前的掉包计露出端倪。颐亲王率杀手私出皇宫欲杀孪生兄弟灭口。皇上派内侍武昌力追回颐亲王，不料误将小皮匠当作颐亲王护送进京。
16年前被皇上贬谪的新科状元胡喜喜和太监小顺子为报昔日之仇，将小皮匠以假乱真“包装”成颐亲王。进京路上，为民伸冤、惩治贪官，万民拥戴。
太和殿里，满朝文武与皇上几经甄别，有意无意将错就错把小皮匠推上皇位，却把颐亲王逐出皇宫去做了小皮匠。新皇登基后，体察民情、深谙民心，把治理国家与做皮匠活触类旁通相提并论，朝廷上下心悦诚服，天下百姓传为明君，国运从此昌盛。
在《小皮匠登基》中，
刘昌伟一人扮演两个角色，既当宫廷中荒淫残暴的皇太子，又当民间中机智幽默的小皮匠。原来，两个角色是双胞胎的兄弟，都是皮匠之子，由于阴差阳错，被人调包，才使他俩的生活一天一地，反差极大。
作为上海电视台的演员，刘昌伟出道很早。在80年代由
谢铁骊执导的电影《
包氏父子》中，他饰演的小包给人印象深刻。不过《包氏父子》后，他扮演的大多是配角。相隔了20年后，这回终于在《小皮匠登基》中重新成为主角，而且还是一人扮演双角，大大过了一把戏瘾。
刘昌伟说，他已过不惑之年，而他在剧中扮演的小皮匠和颐亲王才18岁。当制片人、导演找他扮演这两个角色时，他当时最大的担心就是年龄。但经过减肥后一试妆，大家都很满意，这也使他一下子找到了感觉。小皮匠在民间，是个善良、热情、聪明、懂事的小伙子。而颐亲王在皇宫则是个专横跋扈、不可一世的太子。他扮演的两个角色不仅是兄弟，更是对手，尤其是太子怕暴露自己出身之谜，一直在追杀小皮匠。两人斗智斗勇，角色跳进跳出。
这是一部充满民间传奇和平民意识的宫廷喜剧。一个社会最底层的小皮匠，历尽磨难九死一生最终登上神圣皇位，将一个乱糟糟的国家治理成太平盛世，从而道出一个深刻的道理：帝王将相宁有种乎。