乌巢之战发生于东汉刘协建安五年（200年），是曹操与袁绍两军相争其中一部分，是官渡之战中最重要的一个环节。

袁绍与曹操争夺天下，双方在官渡（今中牟县境）对峙。袁绍派大将淳于琼率万余人护送军粮，集中于袁军大营后方40里的乌巢。曹操为了摧毁袁绍的粮草，决定发动乌巢之战。袁绍的谋士许攸因故投奔曹操，并向曹操献计，曹操亲率五千精兵夜袭，骗过袁军，包围并纵火攻营，袁军大乱。淳于琼集结部队反扑，被曹操击退。袁绍固执先攻曹营，仅派少量兵力援乌巢。曹操坚守，最终攻破淳于琼营寨，将其斩杀，焚毁粮草。此消息传至官渡，袁军震动，张郃、高览反叛投降。最终，袁绍军队被击败，曹操获胜。

两军长期对峙，袁军辎重的行进路线被曹操探知，谋士荀攸立即建议曹操抓住良机袭击运粮队，曹操问荀攸谁去合适，荀攸推荐徐晃，于是曹操派大将太原市人偏将军徐晃、沛郡人中军校尉史涣两员猛将奉命率军截击韩猛的袁军运粮队。不久，徐晃与史涣在故市成功伏击韩猛所部，杀散袁军后，徐晃命人将载运粮草的粮车点燃，待袁军增援部队赶到，看到的是早已化为灰烬的一辆辆粮车残骸。袁军粮草被烧，这一胜利让曹军欢欣鼓舞，士气高涨。

建安五年（公元200年），袁绍派大将淳于琼与、郭图攻打白马，遭轻兵袭击，仓猝迎战，主将颜良被斩，淳于琼败走，两军对峙于官渡。

战局进入最后关头，曹操以数万之众将袁绍十万大军阻于官渡数月，使其前进不得，创造了平原防御战的典范。袁绍孤注一掷把主力投人到河流纵横河网密布的官渡水与济河之间，空间狭小，机动困难，导致部队虽多却无法有效展开，袁军的数量优势被曹操利用地形巧妙化解，使本应一边倒的战局打成了旷日持久的阵地堑壕战。

粮草被烧后，袁绍加派了兵力，派手下大将淳于琼等五人率兵万余押运保护粮草，建安五年（公元200年）10月，让淳于琼率兵万余，押运粮车，扎营在大营以北，距大营四十里的乌巢。许攸投降曹操，曹操得知袁绍大军粮草所在，召集文臣武将开紧急军事会议，谋士荀攸、贾诩、郭嘉、董昭，武将曹仁、曹洪、夏侯渊、张辽、徐晃、乐进、于禁，全都参会。与会者都是曹操心腹谋士，这是决定曹操及其集团命运的会议。曹操在反复权衡后，采纳了荀攸、贾诩的意见，决意出击。这时，曹操一线部队只有两万多人，为了这次偷袭，从中选了五千精兵。曹操留下智囊荀攸、亲信曹洪留守大营，带着乐进等猛将， 向着袁军囤粮的乌巢进发。为骗过沿途袁军哨卡，曹军全部换上袁军军服打着袁军旗号，为了夜间行军不发出声响，人衔枚马缚口，五千人静悄悄地上路。为隐蔽起见，部队专走小路，不敢走大路。五千人在曹操的带领下冲击淳于琼的军阵，阵形很快被冲乱，尽管袁军人数是曹军的一倍，但曹军此时已无退路，深入敌后，不胜即死，曹军跟袁军此刻已混战成，难分彼此，袁军后撤，曹军尾随着败退的袁军也冲进大营。曹军攻势凶猛，见人就砍，遇粮便烧，双方从营外杀到营内，

袁绍立即分兵派将，考虑到乌巢距大营有四十里，袁绍把手下凡是能调动的骑兵全都召集起来，紧急增援乌巢，曹操正与淳于琼部激战，援军正可趁势前后夹击偷袭粮仓的曹军。至于步兵，行动缓慢，不适合长途奔袭，但袁绍自有主张，袁绍紧急集合步兵主力，派大将张部、高览率领进攻曹军官渡大营，一来可起围魏救赵之效，迫使曹军回援；二来一旦攻破曹操大营，就算曹操偷袭乌巢成功也注定败局。

袁军毫无戒备，一片混乱，至拂晓时，淳于琼见曹军兵少，集结部队，出营布阵，企图反扑。曹操率军迅猛冲击，淳于琼退回营中。袁绍在此危急关头，坚持要先攻下曹军官渡大营，以断其归处。部将张郃认为，曹营坚固，难以攻克，应全力救援乌巢，若那里粮草被焚，大家都将成为俘虏。袁绍固执己见，置乌巢于不顾，只派少数兵力援助淳于琼，仍督率部众强攻曹营，不能攻克。当增援的袁军迫近乌巢时，曹操坚持拒绝部下分兵阻击的建议，严令士兵拼死冲杀，全力攻破淳于琼营寨，斩杀淳于琼，将屯积的全部粮草和车辆焚毁。曹操令割掉干余被俘士兵鼻子及所获全部牛马的唇舌，向袁援兵示威，袁军将士甚为恐惧，旋即被击溃。曹军乘胜还师。乌巢粮草被烧的消息传至官渡前线，袁军军心动摇，内部分裂，张郃因受诬陷而与将军高览临阵反叛，烧毁军械，向曹操投降。

淳于琼部全军覆没，曹操令人割下袁军士兵的耳朵、鼻子，拿着血淋淋的刚中从死人身上割下的五官给袁军援兵欣赏，乌巢之战袁绍大军的粮草在冲天大火中付之一炬。乌巢粮草被烧的消息传至官渡前线，袁军军心动摇，内部分裂，张郃因受诬陷而与将军高览临阵反叛，烧毁军械，向曹操投降。

袁绍只带了八百骑兵仓皇逃回北方，南征军主力尽数被歼，七万袁军被俘。随军辎重连带袁绍带来的古玩字画也都成了曹军的战利品。曹军经此恶战也损兵折将，只有数万人马的曹军，却要看守七万俘虏，曹操担心这么多的俘虏，一旦有变，难以控制，曹操经过反复思虑，最后下令将七万战俘全部坑杀。

许攸（? - -204），字子远，荆州南阳（今南阳市）人。早年在京城洛阳市就十分活跃，与袁绍、曹操便是那时相熟的好友，与两人交情都不浅。袁绍从京城逃奔冀州，许攸也随之去了冀州，许攸足智多谋为袁绍出谋划策，被袁绍视作心腹智囊，许攸是袁绍的主要谋臣之一，对袁军内部情况十分熟悉。这次远征官渡，许攸也随军而来，战事胶着，许攸也为之焦急，许攸知道曹操力量用尽，因此建议袁绍，趁曹军主力集中于官渡、许县空虚之际，派轻骑兵远征奔袭许县，釜底抽薪，一举解决曹操。只要占领许县，官渡曹军不战自溃。但袁绍并未听从，袁绍也认为曹操支撑不了多久了，一心想坐享其成。许攸为自己的计策未被采纳而郁闷，这时又有-个不好的消息传来，许攸在邺城遗址的家属因犯法被审配“依法扣留”，许攸听了勃然大怒，认为审配故意找自己的麻烦。许攸仗着与袁绍的关系，多年来在冀州横行不法，只是袁绍护着他，其他人对他无可奈何，审配一向执法如山且与许攸一向不和，对许攸的所作所为早就心怀不满。这次，袁绍远征在外，留守邺城的审配大权在握，许攸虽然在外，家眷还在城中，审配决意狠狠惩治许攸。以许攸多年的劣迹，想找他的罪证，易如反掌。许攸在前线被冷落（他自己认为），家人在后方被拘押。被宠惯了的许攸接受不了，自尊心受伤的许攸一气之下，选择叛逃，去投曹操。许攸来投老友，曹操正为粮草告急而彻夜难眠。听说许攸来了，曹操兴奋得一跃而起，连鞋都来不及穿，光着脚就跑出迎接，他实在太清楚许攸在袁军的分量，更明白这人此时来投的意义。许攸给曹操建议，说：“孟德孤军据守官渡，外无救兵粮草将尽，可谓万分危急。如今袁绍在乌巢有一万多辆粮车， 守军防备不严;孟德如能率一支奇兵深人袁军后方烧毁辎重粮草，不出三日，袁军必败。袁绍想不到你们敢深入腹地去烧粮，此去必能成功，如此，曹操必获全胜。”

民国史学家吕思勉评价：“淳于琼等既破，张郃复降，据《三国志》说：袁绍的兵就此大馈，这大约因袁绍的兵驻扎日久，锐气已挫，军心又不甚安宁，遂至一败而不可收拾。曹操攻淳于琼，固然有胆气，也只是孤注一掷之举。其能耐，倒还是在历久坚守、能挫袁军的锐气上见得。军事的成败，固然决于最后五分钟，也要能够支持到最后五分钟，才有决胜的资格哩。”