正一位是日本品秩与神阶的一种，位于日本品秩制度的最高等级，其下一等级为从一位。在日本历史上，仅有少数人在生前获此殊荣，大部分情况下，这一荣誉是在逝者身后追赠的。战后，尽管理论上有正一位的存在，但在实践中，最高的品秩通常是次一级的从一位。

根据日本古代的《大宝律令》和《养老律令》，只有担任太政官最高领导者的太政大臣才能获得正一位，而太政官的第二号人物左大臣最多只能获得从一位。一般来说，任命太政大臣时只会授予从一位的品秩，尚未出现直接授予正一位的情况。这意味着，太政大臣必须对国家做出巨大贡献且地位极高，才有资格获得正一位。

有一种观点认为，除太政大臣外，关白和征夷大将军也有资格获得正一位，但这种说法并不严谨。关白和征夷大将军均属令外官，没有对应的品秩。尽管关白制度依附于太政官制，但并没有相应的品秩，历史上没有人以关白或摄政的身份获得正一位。征夷大将军则更为特殊，其职权独立于太政官之外，与正一位的关系更加疏远。因此，认为关白和征夷大将军因地位高就能获得正一位的观点是错误的，除非他们同时兼任太政大臣，这是另一个问题。

历史上，生前获得正一位的日本人寥寥无几，绝大多数都是死后追赠。从藤原永手于770年获得正一位开始，直到1891年三条实美获得正一位，其间一千余年间，除了身为天皇外祖母的源方子生前获得正一位外，其他人都未在生前得到这一荣誉。其中包括藤原家族的多位重要成员，如藤原良房、藤原基经、藤原道长、藤原赖通等人，以及武家政权中的将军们，如足利义满、丰臣秀吉、德川家康等，他们都是在死后被追赠为正一位。这种情况似乎表明日本人对于正一位的授予非常谨慎，宁愿在逝者身后盖棺论定后再追赠，以此来肯定其一生的功绩。例如，藤原仲麻吕在获得正一位后不久便发动叛乱，这无疑是对正一位的玷污。因此，日本人倾向于保持正一位的崇高地位，即使空置也不轻易授予他人。

尽管律令制规定只有太政大臣有资格获得正一位，但在实际操作中并不如此严格。有趣的是，在生前获得正一位的六个人中，只有藤原仲麻吕是以“从一位太政大臣”的身份晋升的。相比之下，橘诸兄和藤原永手是以“从一位左大臣”的身份获得正一位，这表明正一位并非太政大臣的专属。我们还可以看到，生前获得正一位的人之前大多已达到从一位的品秩，这证明了正一位的晋升不能跳级。此外，生前获得正一位的女性也有两位，分别为藤原宫子和源方子。前者是圣武天皇的母亲，但由于某些原因未能成为皇后，因此通过授予正一位的方式予以补偿；后者身份复杂，是鸟羽天皇皇后藤原得子（美福门院）的母亲，同时也是近卫天皇和暲子内亲王（八条院）的外祖母。暲子内亲王本人也曾接近天皇的位置，但在后白河天皇即位后，为了安抚美福门院势力，提高了她们的身份地位，源方子也因此晋升为正一位。

如今，日本的最高品秩理论上仍是正一位，但截至目前，无论是生前还是死后追赠，都没有人获得这一荣誉。三条实美是明治维新以来唯一一位生前晋升正一位的人。明治、大正时期追赠了许多正一位，但大多是给历史人物，如楠木正成、新田义贞、毛利元就、织田信长等。而在当时的名人中，除了三条实美和岩仓具视（死后追赠）外，其他人并未获得正一位，包括维新后的首任总理大臣伊藤博文和近代陆军先驱山县有朋等元老，他们仅获得了从一位。可以确定的是，从明治维新到第二次世界大战结束，日本政府只授予了一人正一位，因此实际上最高的品秩是从一位，而现在从一位也主要是在逝者身后追赠。

神阶的状况较为特殊，由于神明的寿命无限，历史悠久的神社可以获得正一位的神阶。随着律令制度的瓦解，在分祀的情况下，原本采用继承制的神阶也被直接用于新的神社。例如，宇迦之御魂神的总本社伏见稻荷大社是正一位，而所有从那里分祀出来的神社也都使用正一位的称号，使得正一位几乎成为了稻荷神的另一种称呼。