德国齐柏林飞艇是1900年齐伯林伯爵创造的飞艇，是德国制造的第一艘硬式飞艇。使用结构完整的龙骨保持气囊的外形，采用活塞式发动机作动力，因而飞行性能好，装载量大。德国军方认为，齐柏林飞艇是他们手中的一门终极武器。1915年1月19日，德国的齐柏林飞艇第一次从1500米高空袭击了东英格兰。

开战时，德国拥有一支世界上规模最大的航空部队。这支空中力量由帝国陆军航空勤务队和帝国海军航空勤务队两部分组成，分别从属于陆、海军，进行陆上侦察、情报收集以及海上搜索、救援任务。不过，德国扩大航空部队的重点并没有放在飞机上，而是放在了齐柏林飞艇上。他们指望用这些庞大的飞艇来进行战术、战略侦察。且在很长一段时间内，齐柏林飞艇没有让他们失望，并且还在对地面目标进行空袭时发挥了惊人的效果。

在第一次世界大战中对城市的首次空袭其实是飞机执行的，在开仗后的头几个星期，就有战机用比较原始的炸弹袭击了敌军的后方。1914年8月30号，一架德国单翼双座侦察机在巴黎上空扔下五颗炸弹，炸死1人，炸伤了两人。

这种行为应该算是非法的，因为在1899年的《海牙宣言》中，明文禁止从飞行器上投下任何种类的炸弹。但是，在这一规定出台时，飞行器的发展状况和一战时期的状况不可同日而语。后来，大国都纷纷拒绝批准这条禁令。

但是，由于当时飞机刚出现不久，空中载量较小，对地面轰炸威胁不大，因此，尽管飞艇庞大的身躯易遭攻击，1917年之前，德国一直使用飞艇对英国进行轰炸。因为飞艇可以装载几百公斤炸弹。1914年8月5日夜，Z—6号齐伯林艇成功地轰炸了比利时的列日要塞，8月26日，德国飞艇对安特卫普实施了一周的轰炸，8月30日空袭了巴黎。1915年1月19日，飞艇开始轰炸英国本土。

德国军方认为，齐柏林飞艇是他们手中的一门终极武器，飞艇一出，无往不胜，无坚不摧。

齐柏林飞艇每次对英国的空袭总能赢得全德意志的举国欢呼，这些飞艇通常在傍晚从德国本土的库克斯港、科隆和杜塞尔多夫等处基地起飞，华灯初上的时候到达英国上空。英国城市的路灯和房屋里面透出来的灯火是它们最好的路标——“灯火管制”一词当时还未出现。扔下搭载的危险货物之后，它们掉头东飞，于第二天黎明之前返回德国。

而此时第一次世界大战刚刚爆发不久，飞机的性能还很脆弱，没有力量去阻止飞艇的光临。当时能够在夜间作战的飞机几乎没有，而且一般的飞机就是发现了飞艇，能做的事情也不过是在它的粗厚外皮上戳两个小洞。唯一能够阻止这些德国空中巨物去英国串门的，就是海上变化无常的天气。

1915年1月19日，德国的齐柏林飞艇第一次从1500米高空袭击了东英格兰。5月31日，德国陆军的LZ38飞艇在林纳茨上尉的指挥下首次空袭了伦敦，炸死7人，炸伤31人。

而此时的伦敦根本没有防空意识，地面的防守非常松懈，就只有少数枪支和照明灯。这些措施根本就没有用。

伦敦的东区是伦敦最大的贫民区，由于对德国飞艇空袭的恐惧，在这里发生了民众骚乱。对平民百姓来说，那些德国飞艇似乎可以在英国的天空任意飞行，狂轰滥炸。他们一时还看不到有什么力量能有效地遏制这些空中庞然大物。到1916年，德军已有两种型号的飞艇，陆军和海军都有自己的飞艇舰队。编号L13-L24的是老式飞艇，它们构成了德国远程空袭的主力。从L30系列开始为新式飞艇，包括L30-L34。德国总参谋部对这些飞艇寄予厚望，它们不是老式飞艇的简单改进，而是全新的设计，可以装载更多的炸弹，但是在速度和爬升高度上无较大优点。

当L30等新式飞艇开始加入德军时，德国飞艇部队司令彼得·施特拉塞计划集中手头的所有飞艇，对英国搞一次倾巢出动的空袭。他坚信，德国飞艇部队倾倒在英国目标上的密集炸弹能够从根本上改变这场战争。

从此德国开始了对英国进行大规模飞艇空袭的战役，一改以前单艇袭击的战术。首波攻击分别，飞艇舰队夜间抵达英国上空，对港口目标进行轰炸，然后在第二天清晨返回德国的基地。但无论从战果还是飞艇数量上来看，这头三次攻击都没有给人留下深刻的印象。

第二波攻击于开始，这两次的规模比以前大得多，9月2日德国海军的L11、L13、L14、L16、L17、L21、L22、L23、L24、L30、L32号飞艇与陆军的LZ90、LZ97、LZ98号飞艇，再加上另外两艘SL8、SL11，共计16艘飞艇在傍晚起飞，携带32吨炸弹空袭英国城市。

陆军的LZ98在艇长恩斯特·莱曼（后任兴登堡艇长）的指挥下，从格拉夫桑德的泰晤士河口上空进入英国，在确信到达伦敦东区船坞上空后，他投下了炸弹，然后调头向东北飞去。在途中，他们遇到了皇家空军少尉威廉·罗宾逊驾驶的一架战斗机，但该艇随后钻入云层逃脱。

L90号飞艇从弗林顿上空进入英国，轰炸了哈弗希尔。

SL11号却相当不走运，它从正北方向飞到了伦敦上空，轰炸了伦敦近郊的圣奥尔本地区，结果被安装在芬斯伯里和维多利亚公园的探照灯抓住了。当它好不容易才摆脱了探照灯，向北逃脱时遇到了刚刚追丢LZ98的威廉·罗宾逊少尉。他从后面接近这艘灰色飞艇，向它发射了两个混合子弹夹，但是没有看到丝毫击中目标的迹象，于是威廉调头再次接近，瞄准飞艇侧面连续开火。这一次，罗宾逊看到飞艇内部似乎有一丝亮光，紧接着变成一团迅速扩散的火焰，引燃了飞艇外面的蒙布。几秒钟之内，SL11就变成了一支照亮天空的明亮的大火炬，它熊熊燃烧着，缓缓坠向考夫雷村。

当SL11被击落时，埃里希·萨默菲尔德上尉指挥的L16号飞艇离它才不到一英里远，有如夜空的烟花一样的火焰景色把周围映照得清清楚楚，这吸引了附近巡逻的很多英国战斗机。萨默菲尔德下令全部发动机开足马力，胡乱扔下全部炸弹，然后立即向北撤退，总算在英国飞机到达之前跑出了火光的照耀范围。

30英里以外，L21号的艇长弗兰肯伯格艇长与30名艇员一起目睹了SL11号被击落的全过程，其他的德国飞艇都效仿L16一样，投光所有炸弹后往东逃跑。

第三波攻击在9月23日开始，12艘德国海军飞艇于当天下午晚些时候，从德国的库克斯港基地起飞。大部分艇员们还沉浸在对之前SL11号被击落的可怕回忆中，但是艇长们自信的认为一个出色的海军飞行员可以娴熟地驾驶他真正的齐柏林飞艇躲开英国人的攻击（注：SL飞艇是由舒特朗茨Shutte-Lanz公司制造的木制龙骨飞艇）。舰队中最新式的L30级飞艇在L31号艇长海因里希·马蒂的带领下，在北海上空转向正南方，驶向英格兰海岸，他们的航程要穿越防空火力最为密集的伦敦地区上空。而其他比较小的旧式飞艇L13、L14、L16、L17、L21、L22、L23号，则直接飞向英格兰中部的米德兰郡。

其中L17号在诺丁汉的轰炸取得了一点小战果。

由阿洛伊斯·包克上尉指挥的L33号第一个到达英国首都上空，但他的炸弹大多丢在了泰晤士河河岸边和郊区。这时地面发射的一发炮弹穿进了艇身，造成了一些结构损坏，但是没有引爆飞艇。投弹结束后，飞艇清空了压载的沙包和水袋，以每分钟800英尺速度爬升至高空，施放烟雾准备逃回德国——一次完美空袭似乎就要完成了。但不幸的是，它遇到了一架英国战斗机，挨了几梭子混合燃烧弹。吓破了胆的包克上尉下令飞艇立即着陆，他们迫降在埃塞克斯郡的乡间，德国艇员们引爆飞艇后向赶来的英国人投降了。

凌晨0点35分，L31号飞艇在马蒂的指挥下来到伦敦上空，他报告说在东方有一艘在地面上燃烧的飞艇（包克上尉的L33号）。随后他在斯垂特汉姆、布瑞克斯顿和肯宁顿上空盘旋，轰炸了那里的公路，然后以最快的速度逃离伦敦。但是1点15分时他又发现另外一艘飞艇在伍尔维奇的地面上燃烧，这是维尔纳·彼得森上尉指挥的L32号。

彼得森发给国内的最后一次电报内容非常混乱，据后来分析，L32号飞艇似乎发生了引擎故障，在修复之前一直在空中反复兜圈子。它排除故障并于泰晤士河上空驶出云层后，立刻就被英国飞行员发现了，伦敦东区的地面探照灯也集中到它的身上。彼得森大概意识到了他面临危险处境，于是迅速地扔光了炸弹和压载物，并且调头向北海方向飞行。这时英国飞行员弗雷德里克·索维利少尉驾驶一架双翼机飞向这艘被探照灯照得光辉灿烂的庞然大物，和罗宾逊少尉一样，索维利飞了四个来回，射光了整整三个弹夹，猛烈的火光透过L32的织物蒙皮，里面上百万加仑的氢气象火焰喷灯一样地喷射出烈焰，徐徐坠向地面，艇上人员全部阵亡。

英国皇家海军的情报人员最先出现在L32号坠落地点，他们不顾氢气爆炸燃烧的火焰和高温，在铝合金龙骨和残骸中跑来跑去，最后从火焰中抢救出了一本违反保密规定带上艇的德国海军密码本，从此英国人得以破译德国海军的大部分机密电报。

L32和L33的坠毁对德国飞艇部队的士气影响很大，陆军的菜鸟飞艇被击落是一码事，而两个海军的飞行老手、全体乘员和两艘崭新的新式飞艇在同一个晚上被击落要严重得多。

这给9月25日的空袭造成了一些影响，L23号飞艇指挥官甘策尔上尉因为丧失勇气拒绝出战，被临时免职送回原部队。霍斯特·冯·巴特勒指挥的L30号则靠近海滨城市克雷默，把炸弹全部扔进了海里，然后调头返航。

但是德国海军王牌飞艇指挥官海因里希·马蒂，驾驶L31号飞艇勇敢地轰炸了朴利茅斯海军基地。美中不足的是，由于地面探照灯光过于猛烈，马蒂把炸弹扔在了港口区，而不是更重要的军舰制造厂。英国人从无线电讯号中得知在他们头顶上盘旋的是著名的“鲁莽马蒂”，不禁为轰炸的场面没有想象那么猛烈而诧异，因此一致认为这只是马蒂的一次侦察飞行。

第三波攻击的最后一次空袭发生在1916年10月1日，在这天德国出动11艘飞艇，但真正进行轰炸任务的只有L30和L31两艘。同上次一样，L30胡乱投弹后，没有击中任何目标就返航了。

在中英格兰高空侦察的L21号飞艇指挥官，库特·弗兰肯伯格艇长看到南方70英里外，有一艘飞艇被伦敦上空眩目的探照灯光笼罩住，随后它喷射出冲天的火柱，在夜色中如同一支光亮的火炬，向地面缓缓坠下。一个艇员拿出相机，对准这艘坠落的火焰之船拍了几张照片，而这艘被击落的飞艇正是德国海军的L31号。 L31号从东北方向抵达伦敦上空，在马蒂的命令下关闭了发动机，准备静静地飘过英国的防空听音员的耳朵。0点30分，马蒂重新开启发动机，马上被下面的探照灯光包围，有四架英国战斗机朝他飞过来。在地面开火的同时，飞艇投下了所有的炸弹，然后向西边飞去，他几乎已经逃脱了。但在这时皇家空军的邓普斯特少尉驾驶着战斗机从飞艇下面掠过，掉过头来将一梭子混合燃烧弹打进了L31的龙骨，瞬间就从艇头喷出一条红色火舌。燃烧中的德国飞艇擦着战斗机向下坠落，最后坠毁在波特斯巴尔。当地农民跑到现场后发现，在熊熊燃烧的飞艇旁边地上躺着一个人，全身没有烧伤，发现的时候他还活着，但是不久就死了。他的身份识别牌上刻着：Kaptlt. Mathy. L31。

德国海军艇长海因里希·马蒂和他的王牌艇员的阵亡，对德国的飞艇作战影响十分深远。

齐柏林飞艇主要数据：

长度：163.37米

直径：18.59米

装填：氢气

容积：33780立方米

引擎：四台迈巴赫210马力引擎

飞行时速：96KM/H

英国方面并没有仅仅采取保守的防御措施，英国皇家空军开始结合早期的防空武器在齐柏林飞艇的航线上进行拦截。就在齐柏林飞艇首次空袭伦敦之后不久，一架英国皇家海军的战机在比利时上空拦截住德军的一艘飞艇，攀升到飞艇之上，并用炸弹将其击落。这也造就了齐柏林飞艇的首败记录。驾驶这架战机的飞行员是亚历山大·沃内福特上尉，在击落飞艇36小时后，他获得了维多利亚十字勋章。不幸的是，10天后，他在一次飞行事故中丧生。

在这之后英国战机多次迎击齐柏林飞艇，虽然不是每一次都能够达成目标，但是1916年之后这种成功率的确大大增加，这要归功于几种新型航空机枪子弹的问世。1916年夏天，英国军方研制多年的三种机枪子弹正式列装使用，其中的两种，名字分别以发明者的名字命名为Pomeroy和Brock，属于高爆弹。另外一种Brankiham则是填充白磷的燃烧弹。这些子弹如果单独一种拿来向齐柏林射击，效果有限得很。但是把它们混合起来之后，则变成了一种致命的武器。那些高爆子弹打穿飞艇的氢气气囊，让逃逸出来的高纯度氢气与空气充分混合，然后再由燃烧弹将这一大团混合气体引爆。

德国飞艇部队的指挥官彼得·施特拉塞，于1918年8月5日亲自率领齐柏林飞艇最后一次空袭伦敦，结果他被英军击中阵亡，而齐柏林空袭也就此结束。

自1915年1 月19日至1918年8 月5 日，德国出动飞艇208艘次对英国实施空袭，投弹约300吨，造成约1300人死亡，3000人负伤。约有80艘飞艇毁于协约国的炮火和恶劣天气。

战后，飞艇和飞机一样被用于民用航空，但是，1937年德国兴登堡号空难之后，人们普遍对这种交通方式失去了信心。