吃对食，也称对食、菜户，特指古代皇宫内部宫女与太监之间，甚至宫女与宫女之间结合成“夫妇”的特殊历史现象。其和正常的男女婚配相较，都属一种变态和扭曲两性关系，但在黑暗的集权专制下，它们却也表现了一群被涂炭的生灵对世俗幸福的渴望和追求

吃对食现象最早文字记载发生在汉代时期。历经五代十国、唐及至明、清，宫中对食者经久不衰。特别是在明代有较多的记载，衍生出“菜户”一词来指称对食，但学者考据，吃对食与菜户有所区别。太监虽然无法像正常人一样生儿育女，但在宫中，宫女也一样愁苦无聊，互相寄托情思，“对食”现象的出现，正反映了这一历史情状。有些对食现象还与宫廷政治相互交织。

随着清代的灭亡，吃对食现象随着太监与宫女的消失而消失。

“对食”常见的解释有两种，一指“面对食物”，二指“共同进餐”。

清代袁枚《随园诗话》卷二第十二中有引用罗履先的《南汉宫词》，罗履先词中提到的”对食“，就是特指宫人和太监的夫妻关系，这个说法因为《随园诗话》而使”对食“流传天下。“对食”除了指宫女与太监之间相恋，甚至在同性之间也可以被称为“对食”关系。吴世昌在《关于宫中“对食”》一文中对”对食“现象作了扩充解释，“对食”先是出现在宫女同性之间。后来才出现在太监与宫女的异性相恋也被称为“对食”。甚至两男子之间的这种不正常行为也可称为“对食”，但这些是临时性的。

但明代出现了与对食相类似的词——菜户，明末沈德符的《万历野获编》中对菜户的解释为与汉代时期宫中对食的等义。但菜户与对食不同，菜户是明代宫中公然许可的太监娶宫女的行为。“菜户”原指宫女选中的太监，宫女嫁给菜户后成家，如同民间的百姓夫妇。“菜户”的形成颇有讲究，必须要有媒约说合，后则继以盟誓，来表示心诚不变，而且还有宫女守节以及被抛弃的“菜户”上山为和尚的故事。

但“对食”与“菜户”都是宫中男女结合的一种形式。

“吃对食”现象最早的文字记载，出现在《汉书·外戚传》中，刘骜死后无子嗣，宫中法官审问宫女，供词中有提到：“房与宫对食。”就是指曹宫和道房二人是“对食”的亲密关系。

宫中对食的现象，从西汉至五代十国都存在。唐朝宦官娶妻蔚然成风，这种现象不仅在不同阶层宦官中都存在，而且所占比重不低，有的甚至还不止娶一个妻子，这在《旧唐书》《新唐书》等典籍中都有过记载。五代时宫人“对食”的例子。清代人吴任臣的《十国春秋》文章中提到，五代时期的南汉刘䶮（岩）制定律例，要做状元的，必须先接受宫刑，因此，罗履先的《南汉宫词》才会提到，以状元郎为对食伴侣的宫女，常常会以此进行夸耀。

据说朱元璋极为痛恨宦官娶妻，犯者施以剥皮之刑，其后继者也严厉打击，常常不是“遣死”就是毙于杖下，连说媒者也难脱惩罚，但即使如此，“菜户”却依对食菜与户大量涌现。明朝永乐十二年（1414年）九月发生的吕鱼宫案，虽源于权贤妃被毒死一事，而后亦与宫中对食有关。

据明朝人沈德符《万历野获编》卷六记载，“菜户”在明代很盛行，宫女很少没有菜户作配偶，如果没有就会被人耻笑为废物。于是宫女们纷纷自定“菜户”，甚至像夫妻一样，公然夫唱妇随。《万历野获编·对食》还记载一件事，翼坤宫皇贵妃郑氏的宫女，名叫吴赞女（按即吴赞之女，明朝宫中的习惯称呼），与内官太监宋保长期相好，后来又与张进朝结好。宋保愤恨不平，于是弃官为僧。如果宫女和内官太监成为配偶之后，一人先死，也有终身不肯再配，就像民间夫妇一样有义节。到了明世宗（朱厚熜）时期，他最憎恨这种事情，经常对成配对食的处于死刑，甚至连说合媒的也要受到株连处杖刑，但对食现象这种种情况始终不能禁止。

在明初时，宫女寻找“菜户”还是偷偷摸摸的私下行为，到了后来就不再掩饰，而且形成风气成为正常现象，连皇帝询问宫女的情况时，也经常是问菜户是谁，而不会去较真“对食”或“菜户”这种事是否合法。如在《魏忠贤乱政和客氏》一文中提到，魏忠贤与北魏两人争相想占有宫女客氏，天启皇帝知客氏喜欢魏忠贤，讨厌魏朝，便替客氏作主，反而没有责备对食关系。

明朝亡国以后，在朱由榔的“宫”中仍有对食现象发生。清代徐鼒的《小腆纪传》有一个故事涉及。晚明永历六年（1652年），有个宫女叫郭良璞是宫中的常在（宫中女职），是太监夏国祥的对食，但郭良璞与宫外之人私通，事情败露后被杖杀。宫中历来不禁对食，但是严禁宫人与外人私通。

清末，慈禧曾将身边侍寝的荣儿指婚给刘太监。随清王朝的覆灭，随着太监、宫女的消失，对食现象不复存在。

汉代的“对食”不仅是宫女间的相恋爱，也有宫女和太监的匹配。众所周知，宦官被阉割男性生殖器，已难行“人道”，更无传宗接代的希望。但宦宫身虽残，但作为人，仍需要感情生活。皇帝后宫三千，很多宫女根本没机会接触皇帝，宫女也绝无机会接触宫外的男人，而宫内除了皇帝就是宦官太监了。太监虽难行“人道”，但宫女在愁苦无聊中，也只有找太监寄托情思，“对食”正反映了这一历史情状。

根据《明史纪事本末》卷七十一《魏忠贤乱政》一节，客氏原来的对食菜户是兵仗局掌印王国臣（即魏朝）。国臣与魏忠贤结盟为兄弟，忠贤狡桧，暗自私通客氏。辛酉年（1621年）夏天某夜半时分，在乾清宫西媛阁两个人争宠吵闹，皇帝都被惊醒下楼。两人和客氏跪听处分。皇帝笑笑问客氏，“客妳，你虔心要跟著谁我替你断。”意为：你想要谁，我替你作主，客氏微露不喜欢王国臣的意思。第二天魏忠贤矫旨勒令王国臣告病，后再找个理由把他杀掉，于是魏忠贤得以独占客氏为其“菜户。魏忠贤是朱由校朱由校的太监，掌管东人，而客氏是明熹宗的奶母掌管内宫，二人相互勾结，权倾天下。

“对食”或“菜户”都是中国古代变态和扭曲的两性关系，和正常的男女婚配相较，它们都谈不上婚姻。但在黑暗的集权专制下也表现了一群被涂炭的生灵，对世俗幸福的渴望和追求。