正所谓乱世出英雄，
张汶祥(姜大卫饰)、黄纵(陈观泰饰)皆为草莽中人，与马新贻(狄龙饰)不打不相识，并结为异性兄弟。黄纵的妻子米兰（井莉饰）爱慕
马新贻胸襟豪迈，抱负远大，但马新贻此时正在江湖潜伏，以力求上进的雄心和道德观念的约束，建立起感情的坚强防线，未被米兰的爱所冲破。待马新贻任
两江总督，米兰对于马新贻愈加爱慕，而马新贻为达目的不择手段，他的道德和感情防线也彻底崩溃，终于占有了米兰，杀害了金兰兄弟黄纵。
张汶祥刺马案闻得此事义愤填，刺杀了马新贻，并在刑部公堂之上供认不讳。
刺马案是
清代四大奇案之一，曾被多次改编成戏曲及电影。
张彻打算拍《刺马》的时候，并没有得到支持，因为南洋的海外华人，认为辫子就是屈辱的代名词，所以南洋不看好辫子戏。《刺马》是一个复仇的故事，加入了人物的情感，性格的矛盾，故事才更精彩。
张彻的考据工夫认真扎实，剧中
马新贻穿蓝色金丝蟒袍，与
菏泽市医专高尚举的《刺马案探隐》所描述的蟒袍一样；
张汶祥刺马案临刑前穿红衣也是当时的风俗。
该片是以
京剧作为蓝本却加进不少枝叶，也渗进了他对名利场的嘲讽和对世事的感怀，使得全片结构均衡、思想与感情有较佳结合。本片的人物性格丰富而有层次，主角们都各有人性的优劣点，并非单一的正气凛然，或大奸大恶。真正的大反派，其实是令人沉迷的功名利禄，和失去理智的情欲。张被公堂审判的一幕，更道出了官官相卫的腐化。友情、爱情、名利、权力、仇恨，交织成一出教人唏嘘的人间悲剧。《刺马》是
张彻导演的巅峰之作，除显示了张彻的阳刚极致之外，亦尽情展现了他的暴力美学和他把
京剧舞台技艺结合于电影语言的成就，他与动作指导一代功夫大师刘家良的合作堪称完美结合。（
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