蘅芜植株直立，茎半木质化，稍被细毛，株高30～100厘米，分枝性强，叶腋抽生侧枝。单叶互生，卵圆形或长椭圆形，叶长2～6厘米，宽1～2.5厘米，
叶缘具粗锯齿或二回羽状深裂，叶表面绿色，背面淡绿色，先端短尖，
叶脉上具稀疏的细毛，叶基稍收缩成叶柄，叶柄扁圆形，具窄翼，绿色或淡紫色。
舌状花和
管状花同生于一个
花序，黄色，典型的
菊科头状花序，着生于枝顶，花序直径0.6～1厘米，
花梗长0.5厘米。总苞半球形，外层
苞片较内层苞片短一半，狭椭圆形，内层苞片卵圆形，先端钝圆。主侧枝各花序聚集成圆锥形，花期为9～11月。果实为
瘦果，12月成熟，种子细小，千粒重1.6克左右。
对土壤适应性强，耐瘠薄和干旱，忌涝，有
土层深厚、排水良好、肥沃的土壤中生长健壮，产量高，品质好。蘅芜耐寒，忌高温，在我国北方冬季地上部分枯死，
宿根可露越冬，翌年春季萌发新芽；在我国
南方地区无霜期长，可露地越冬。
蒿子杆种子在4℃以上就能发芽，幼苗生长适温为15～20℃，在20℃时生长旺盛，嫩茎叶品质最好，成株在高温季节也能生长。蘅芜为短日照植物，强光、长日照有利于茎叶生长，在弱光下植株生长缓慢；短日照则有利于花芽的形成与开花。菊花菜可一次栽培多年多次采收，但每年换地种植可提高产量与品质。通常利用田边、隙地进行露地栽培，可采用直播或移栽等形式进行大面积栽培。在
华南地区一般在2月上旬至3月上旬播种育苗，迟播的种子易丧失发芽力，4月上旬定植，5月就可采收嫩茎叶上市。精细管理的可连续采收3年左右。