惇厚少言，内沉审而外刚毅。
元子攸永安初年，从
尔朱天光讨关陇群贼，并破之，除襄威将军。及
贺拔岳被害，定从太祖宇文泰讨平侯莫陈悦，以功拜平远将军、步兵校尉。
元修元修西迁，封
高邑县男，邑二百户。从击潼关，拔回洛城，进爵为伯，增邑三百户，加
前将军、太中大夫。从擒
窦泰，复
弘农，破沙苑，战河桥，元定皆先锋。当其前者，无不披靡。以前后功。累迁
都督、征东将军、金紫光禄大夫、帅都督，增邑三百户。邙山之役，敌人如堵。元定奋冲之，杀伤甚众，无敢当者。太祖亲观之，论功为最，赏物甚厚。十三年，授
河北省郡守，加大都督、通直
散骑常侍，增邑通前一千户。元定有勇略，每战必陷阵，然未尝自言其功。太祖
宇文泰深重之，诸将亦称其长者。十五年，迁使持节、车骑大将军、
开府仪同三司，进爵为公。
元钦二年（553年），以宗室，进封建城郡王。三年，行《周礼》，爵随例改，封长湖郡公。
北周世宗（
宇文毓）初，拜岷州刺史。恩威兼济，甚得羌豪之情。先时，生羌据险不宾者，至是并出山谷，从征赋焉。及元定代还，羌豪等感恋之。
宇文邕保定中，授左宫伯中大夫。久之，转左武伯中大夫，进位大将军。
天和二年，陈国湘州刺史
华皎举州归梁。梁主（
萧岿）欲因其隙，更图攻取，乃遣使请兵。诏元定从卫公
宇文直率众赴之。梁人与华皎皆为水军，元定为陆军，直
总督之，俱至
夏口。而陈国郢州坚守不下。直令定率步骑数千围之。陈遣其将
淳于量、
徐度、
吴明彻等水陆来拒。量等以定已度江，势分，遂先与水军交战。而华皎所统之兵，更怀疑贰，遂为陈人所败。华皎得脱身归于
西梁。元定既孤军悬隔，进退路绝，陈人乘胜，水陆逼之。元定乃率所部竹开路，且行且战，欲趣湘州，而湘州已陷。徐度等知道元定穷迫，遣使伪与定通和，重为盟誓，许放还国。元定疑其诡诈，欲力战死之。而
长史长孙隆及诸将等多劝元定和解，元定乃许之。于是与徐度等刑牲血，解仗就船。遂为徐度等所执，所部众军亦被囚虏，送诣
丹阳市。居数月，忧愤发病卒。子元乐嗣。