所谓“石油植物”，是指那些可以直接生产工业用燃料油，或经发酵加工可生产燃料油的植物的总称；现已发现的大量可直接生产燃料油的植物，主要分布在大戟科，如绿玉树、三角戟、续随子等。这些“石油植物”能生产低分子氢化合物，加工后可合成汽油或柴油的代用品。

我国幅员辽阔，地大物博，也不乏石油植物，如海南省的油楠树，砍掉树干，油就会源源而出，每日能产“柴油”10—15千克。

石油植物作为未来的一种新能源，与其他能源相比，具有许多优点：

l．石油植物是新一代的绿色洁净能源，在当今全世界环境污染严重的情况下，应用它对保护环境十分有利。

2．石油植物分布面积广，若能因地制宜地进行种植，便能就地取木成油，而不需勘探、钻井、采矿，也减少了长途运输，成本低廉，易于普及推广。

3．石油植物可以迅速生长，能通过规模化种植，保证产量，而且是一种可再生的种植能源，而非一次能源。

4．植物能源使用起来要比核电等能源安全得多，不会发生爆炸，泄漏等安全事故。

5．开发石油植物，还将逐步加强世界各国在能源方面的独立性，减少对石油市场的依赖，可以在保障能源供应、稳定经济发展方面发挥积极作用。

20世纪70年代，石油输出国组织成员国因故决定临时停止向美国出口石油，以示制裁。

加利福尼亚州大学的化学家、诺贝尔化学奖得主梅尔温·卡尔文突发奇想，决定寻找可能生产"石油"的植物，进而从地里"种"出石油来。以卡尔文为代表的研究小组足迹遍及世界各地，从寻找产生类似于石油成分的树种入手，集中研究了十字花科、菊科、大戟科等十几个科的大部分植物，分析了这些植物的化学成分。

功夫不负有心人，历经多年的寻觅，终于在巴西的热带雨林里发现了一种名为"橡胶树"的高大的常绿乔木。这是一种能产生"石油"的奇树，人们只需要在它的树干上打一孔洞，就会有胶汁源源不断地流出。卡尔文博士对这种胶汁进行了化验，发现其化学成分居然与柴油有着惊人的相似之处，无需加工提炼，即可充当柴油使用。将其加入安装有柴油发动机的汽车的油箱，可立即点火发动，上路行驶。

1986年，美国率先进行人工种植"石油植物"，每公顷年收获"石油"120~140桶。随后，英国、法国、日本、巴西、菲律宾、俄罗斯等国也相继开展了"石油植物"的研究与应用，建立起"石油植物园"、"石油农场"等全新的"石油"生产基地。此外，他们还借助于转基因技术培育新品种，采用更先进的栽培技术来提高产量。

如今，美国种植的"石油植物"已扩展至数十万公顷，产量超过500万t;菲律宾种植的万余公顷银合欢树，预计6a后可收获"石油"13万t;瑞士准备种植10万hm2"石油植物"，藉以解决每年50%左右的石油需求量。"石油植物"的美好前景让我们看到了地球村上越来越多的蓝天。专家预计，21世纪初，"石油植物"将成为人类能源的宝库。