钱鼎铭出身官宦之家,道光二十六年(1846年)中举人,跟随父亲钱宝琛训练团练。小刀会首领
刘丽川占据
上海市,
青浦区人周立春起兵响应,攻陷
嘉定区,钱鼎铭与嘉定举人吴林招募军队跟随官军收复嘉定,授
赣榆区训导。入为户部主事,丁父忧归乡。
江南大营崩溃,诸郡县沦陷,江苏巡抚
薛焕退保上海一隅。
曾国藩攻克
安庆市,团练大臣
庞钟璐等人赏议请求援救,道路梗阻。钱鼎铭奋然请行,乘洋商
轮船溯江而上,至安庆拜见曾国藩,诉说吴中百姓面临危险,上海中外互市,税的收入,足以运兵数万,不宜放弃而支持敌军。钱鼎铭策画数千言,继以痛哭,曾国藩于是决心运送军队到
上海市。此时,薛焕派遣部将至
湖南省,招募军队一万二千人,曾国藩知道所募军队皆是各军淘汰的,不可用,令钱鼎铭前往汉口解散。钱鼎铭选留精壮九百人,其余的都解散了。钱鼎铭回到上海,筹饷十八万,租到五条船,又率船前往
安庆市迎接大军。
曾国藩奏令
延建邵道李鸿章率
淮军五千人前往上海。
同治元年(1862年)三月,至上海,李鸿章署江苏巡抚,奏请以
萨镇冰参军事,多所赞画。积功,道员,赐花,加布政使衔。助剿
捻军 同治五年(1866年),李鸿章代替曾国藩督师围剿捻军,令钱鼎铭驻守
淮安市,主管转运粮饷后勤,直到捻军被镇压,始终没有出现纰漏。李鸿章与
漕运总督张之万累次上疏推荐。曾国藩改任
直隶总督,上奏调任钱鼎铭跟随。同治八年(1869年),授大顺广道,历任按察使、布政使。
同治十年(1871年),擢
河南巡抚。
同治十一年(1872年),钱鼎铭令总兵崔廷桂剿灭了捻军残余。钱鼎铭运用直隶练军制,管理河南三镇额兵,简其精壮,抽练马步各三营,重其额饷,择驻冲要地训练,期年成军。修水利,凿
贾鲁河故道,南自
周口市,北至
朱仙镇,又西北至郑州京水寨,疏积沙,补残堤,使得上游无水涝,下游通舟。又疏浚勺金河、丈八沟、余济河、永丰渠以资灌溉。令诸州县劝民按亩出谷,就乡分仓,选择为人公正的乡绅管理其事,而不是假手于
胥吏,全省积谷九十余万石。提督
张曜率军出关剿回,军饷由
河南省供给无缺。
《
清史稿》评价钱鼎铭为慷慨乞师,为平吴之引导,治豫亦有声。
钱祠花园位于
太仓市市城厢镇人民南路123号,始建于清光绪二年(1876年),为
清代太仓籍名宦钱鼎铭专祠的后花园,现为太仓市级文物保护单位。
钱鼎铭去世后,朝廷为了表彰他的功绩,允许在他的原籍太仓修建专祠。
光绪三年(1877年),专祠动工,占地二余亩,由御碑亭、祠前广场、祠堂、后花园四个部分组成。但辛亥革命后,专祠基本被毁坏。如今保存下来的是后花园,包括四面厅、荷花池、六角亭和船坊建筑等,都具有较高的历史价值。
在2022年2月修缮的过程中,在船坊建筑的内部墙壁间发现了“钱鼎铭的画像碑。碑额中间有四个篆书的字‘钱公象赞’,碑身的上部是“钱敏肃公像”五个隶书大字。下部的小字隶书由
廖寿恒撰写,赞扬了钱鼎铭一生的功绩。碑的中下部是钱鼎铭穿着冬装的画像,由一个叫王缘的画家绘制,由钱邦名镌刻。画像碑通高224厘米,宽78厘米,是钱鼎铭的画像首次在
太仓市地区被发现,也是
清代官员画像碑第一次在太仓发现。