早年参加
太平军,隶属
石达开,1857年随石达开出走。1860年随保王童容海、
朱衣点等脱离石达开,从
广西壮族自治区取道
江西省与忠王李秀成会师,进军
浙江省,攻克
杭州市,镇守余杭,受封为
赵构。1863年击败清军
蒋益澧部。1864年杭州失陷,随侍王
李世贤进军
福建省,攻克
漳州市。
1865年在镇平刺死李世贤,独领其军,与清军转战于闽、赣、粤边界的平运、长宁、
定南县、平和、
兴宁市各县,后在
嘉应州(今
梅州市)战死。
汪海洋在少年时就与兄弟一起帮工为生,自幼养成了强悍好斗、敢作敢为的禀性。据说,他“素与富家大户为仇,曾因口角击杀一乡绅,受官府追缉,逃落江湖。……曾在定远山中为匪,抗拒官军剿捕,行踪飘忽”。
咸丰三年(1853年)来和州投奔
太平军,隶属
石达开麾下。咸丰六年(1856年)
天京事变后石达开出走,汪海洋随之转战
江西省、
浙江省、
福建省、
湖南省、
广西壮族自治区等地。
咸丰十一年(1861年)八月在江西遇见忠王李秀成时,还有20余万人,
洪秀全嘉奖这支军队,命名为“扶朝天军”。汪海洋到江西后,即隶属
李秀成,随其入浙江、克
杭州市、守余杭、军功卓著被晋封为康王。
同治二年(1863年)八月李秀成经营的一度兴旺的江浙局面处于颓势。其时,清军紧逼杭州,并分兵进攻
余杭区。担任余杭军务的汪海洋与杭州守将听王陈炳文连营40里以拒之。十一月,清闽浙总督
左宗棠来余杭督战,命令将领蓝益、
杨昌濬、
黄少春领兵13000攻余杭城,被
太平军击退。年底,
大雪不止,汪海洋坚壁不动。清军见天气不利,急谋攻陷太平军五道关卡。第二日,又急攻太平军主阵地——位于余杭城北的林清堰。汪海洋得知,先伏兵于横港截击清军。清军前队深入,后军随之不能止,伏兵四起,前后夹击,大败清军。清军不敢再逼余杭。
同治三年(1864年)二月
杭州市陷落,余杭孤掌难鸣。汪海洋被迫率部弃城东走,自
湖州市走安徽入
江西省,出入
广东省与江西交界地区。七月,天京失陷后,江海洋以全军隶属侍王
李世贤。李命令汪海洋屯兵
长汀县、
连城县、
上杭县三地交界的南阳乡以为犄角。
同治四年(1865年)正月清将
刘典攻南阳乡,与
太平军战于马洋洞,汪海洋率部打败来犯之敌,追至新泉。汪海洋自率身穿黄白号衣的军队2万列阵于田间,刘典领亲兵拼死顽抗。这时,清援军赶到,太平军被迫退至西岸,过河时,淹死多人,汪海洋几乎被俘,部下拚死救至越山。
新泉遭遇战,汪海洋部损失过半,遂放弃南阳乡走永安、至白沙;因刘典军跟至,再由
坎市镇走龟阳,入平和。五月,
李世贤被迫撤离
漳州市后,一溃于永定剑滩,再溃于广东漳溪,死亡尽,逃向永安。相反,海洋部在这一短暂时期,军事发展却比较顺利。四月,汪海洋攻
湖南省,五月入
广东省,首破清军于镇平,再攻
嘉应州(今广东梅州);恰逢清将
鲍超部霆军哗变,由
江西省来到广东,海洋招抚之,兵力大增。因之,拟从广东与
福建省交界地区返回江西,遂从镇平翻越分水坳至广福乡割早稻以充军粮,为清军所阻。
八月,李世贤兵败,逃至镇平依附于汪海洋。先世贤在漳州被围时,急令汪救援,汪为保存实力借故不应,世贤兵败,汪惧罪,同时担心兵权为李所夺,刺杀了
李世贤。
在此之前,六月
丁太洋投降了清军。九月
陆顺得为
林正扬出卖,于
番禺区就义;自此,驰骋闽粤、转战
五岭的
太平军就仅剩下汪海洋率领的一支孤军了。形势如此险恶,但汪海洋明知不可为而为之,矢志如一,誓与清廷决战到底。
同治三年(1864年)十月自赣入闽,采用灵活多变的游击战术,保存了实力。但几次北上,途中均遭堵截。第二年十一月,太平军在江西龙南附近的一次激战中受挫,不久,佑王
李远继、奉王黄朋厚叛变后,甘充内奸再度混入了汪海洋军中。
同治四年(1865年)十二月因数次北上被阻,为借一城过年休整疲惫之师,突然由
连平县东走,一日疾行200余里,乘虚攻占粤东重镇
嘉应州,大出清军所料。但因势孤力单,清军全力围剿,汪海洋的战略计划无法实现,只得据守嘉应州城。清军不停地赶到,重重设防。
同治五年(1866年)一月多次率兵出城,往来倏忽,冲击围城清军,屡获胜利。但因清军大至,汪海洋被迫放弃附近的村镇,收缩兵力于城内。
十六日,汪海洋忽然决定“破釜沉舟”与围城清军决一死战,分兵三路冲出,
湘军主力刘典部全力抵挡,
太平军前仆后继,英勇奋战,鲜血染红了道路和溪涧。
但由于作战计划事先已由叛徒走泄,
刘典从叛将
丁太洋处得知汪海洋每战必身先士卒的内情,命丁带领清军设置枪炮侧击。当汪海洋率军冲至,丁太阳督军,“枪炮齐施,子如雨注”,汪海洋不幸中弹身亡。
李世贤之后,汪海洋是当时唯一能够统辖全军的将领,他的牺牲加速了太平军余部的覆灭。