王沪生是来工厂锻炼改造的大学生，娶了工厂师傅
刘慧芳为妻，与慧芳交往的时候，是王沪生家最落败的时候，家里需要一个像慧芳这样勤快的女人。王沪生父亲平反后开始对婚姻生活不珍惜，王沪生还对前女友念念不忘，夫妻俩的相处充满芥蒂，最终两人的婚姻终结。
《渴望》播出后，“举国皆哀刘慧芳，举国皆骂王沪生，万众皆叹
宋大成”成为当年北京乃至全国的一道独特风景。
王沪生嘴上说爱老婆“刘慧芳”，心里却惦记着另一个女人，是一个
渣男形象。
王沪生出身知识分子家庭，父亲王子涛是个著名学者，于文革初期突然被抓，下落不明，母亲病发身死。王沪生大学学业被迫中断，被派到
刘慧芳所在的工厂锻炼改造，刘慧芳是他的师傅。此时他和前女友肖竹心还没彻底分手，肖竹心后悔冷落王沪生，又回来看他，权衡利弊，王沪生觉得只有刘慧芳对自己的用处是最大的，刘慧芳是工人阶级，又漂亮温柔贤淑，慧芳从小接触比较多的男性除了自己的弟弟就是老实人
宋大成，这次遇到了英俊潇洒又有学问的王沪生。于是在王沪生穷追不舍的追求下，两人很快在一起了。
王沪生因为成份问题要被分配到
大西北，他急需与工人阶级的慧芳结婚。处于热恋中的慧芳不听母亲的劝告，最终还是和王沪生顺利结了婚。王沪生作为工人阶级家属被留在了北京，通过慧芳、月娟和大成的努力帮他分配到研究所工作。婚后两人生了个儿子，日子过得十分幸福。王沪生姐姐
王亚茹的回京，开始挑拨离间，说慧芳没文化，还是
肖竹心适合王沪生。王亚茹热情地帮
肖竹心安排了工作让她留下来，还借故让肖竹心辅导王沪生英语。在王亚茹的撮合下，王沪生的心被肖竹心勾走，他主动跟慧芳摊牌，慧芳伤心地提出了离婚。可肖竹心被慧芳的人品折服，她给王沪生留下一封诀别信后就不辞而别了。看到肖竹心如此决绝，王沪生又回过头来挽留慧芳，随后两人又过了几年平静日子。几年后，王沪生的父亲得以平反并官复原职。这时肖竹心又从
福建省回来了，王沪生和肖竹心在一起的画面被慧芳看到了。这一次，慧芳主动提出了离婚。离婚后，王沪生对
肖竹心展开了热烈的追求，但肖竹心并没有答应他的追求，随后远赴美国。