《步步惊心》是我国青年作家桐华著作的清穿宫廷小说，小说融合了穿越、情仇、宫斗、浪漫、残酷等元素。2005年起在晋江原创网连载，2006年出版，2009年、2011年两度修订再版。

该小说讲述了原本身处繁华都市的白领丽人张小文独立自主，聪明能干，意外穿越到清朝康熙著名的“九子夺嫡”时期，成为倔强、任性的“马尔泰·若曦”马尔泰·若曦。她带着对清史的洞悉进入风云诡变的宫廷，不断地与命运抗争或妥协。她明知道历史的走向，也知道站在哪一边才是明智的选择，可这里有她深爱之人，于是，她只能处处为营，步步惊心。

《步步惊心》面世5年来，已经畅销50万套，被誉为言情小说经典。“清穿三座大山”之一，被誉为“清穿扛鼎之作”，有评论称：“在整个穿越史上，《步步惊心》绝对是一部标志性的作品，它独具风格的历史演义和凄美绝伦的爱情架构结合得天衣无缝，从而摆脱了一般言情小说的白，而更像一部传奇。”

随着互联网的普及，通过网络便可满足阅读需求，因此网络阅读在当下已经成为人们普遍的阅读方式。当下的每一个人似乎都有来自不同方面的不得不背负的心理压力。在日常的社会生活中，女性的主体意识也长期处于被压抑的状态。因此在很大程度上，她们的精神需求是需要被关注和满足的。　　

人们会借网络的虚拟性来满足自己的想象空间，并且会根据自己的现实状况建构一个全新的虚拟空间，这个全新的虚拟空间是当下人们“理想化的现实”，是相对完美的。人们根据自己的现实经历塑造了这个虚拟空间，让每一个人都能感同身受，产生共鸣。面向女性的网络穿越小说正是借助了这种虚拟空间，通过穿越的途径使平凡的、普通的女性去异时空经历具有历史意义的事件，去实现自己在现实生活中没有施展的抱负，去遇见自己心目中美好的感情等。

随着网络穿越小说创作的逐渐成熟，越来越多的女性作家加入“穿越”的队伍中。以桐华为代表的80后女作家，她们或多或少都有相似的经历，并且她们通过对当下现实经历的感慨去塑造一个个有思想的女性形象，这些被塑造的女性形象是完全从女性视角出发的，不再依附男性而存在，她们有自己的判断能力、有自己的独立事业、有自己对爱情的追求，这些特征在一定程度上代表了女性主体意识的增强。不同于以往的穿越小说，在女性作家创作的作品中，男性形象逐渐成为被审视的对象，正是这种创作上的反差，使面向女性的网络穿越小说吸引了大量女性读者。

桐华，网络连载时用的笔名是张小三。“大漠孤烟直，长河落日圆”是从小惯看的景色，向往着“小桥流水人家”，工作后索性跑到了南方，领略一番芭蕉夜雨，薄暮昏冥。一直觉得人生不管是“大江东去，浪淘尽”还是“杨柳岸，晓风残月”都该体会经历。喜欢沉浸在各色的文字世界中，从古龙到席绢，从《红楼梦》到《百年孤独》来者不拒。桐华创作的网络穿越小说《步步惊心》，是一部面向女性的网络小说，以女性自身话语进行书写的一种方式，而这种书写所映射的是女性自身的欲望和诉求。

2005年10月30日，作者桐华将全稿发给了出版商，等待出版。本来承诺春节前出版，可书商对它的市场没有什么信心，所以出版时间一拖再拖。2006年4月，《步步惊心》正式出版。因为出版商陷入财务纠纷，与合作伙伴闹翻，《步步惊心》成为牺牲品，书的上市没有任何宣传，含下册的整套书不能在新华书店等主营渠道销售。但那一年，凭着读者的口耳相传，这本书成为畅销书。

2011年9月下旬，中南博集天卷推出《步步惊心》新版，两个星期狂销30万套，成为2011年图书业最大的黑马。在《步步惊心》新版中，桐华修改了部分情节，包括女主角的名称也作了调整，还重新写了3万字。

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张小文，一个来自现代都市的白领女性，因为一次意外的换灯泡事故，竟然穿越时空，来到了康熙帝四十三年的北京。她成了一名名叫马尔泰·若曦的清朝女子，这个身份还是清朝历史上颇有名气的廉亲王爱新觉罗·福惠的侧福晋马尔泰·若兰的妹妹。在刚开始的时候，张小文无法接受这个突如其来的身份转变，她想念着现代的生活，想念着那些熟悉的人和事。然而，随着时间的推移，她逐渐适应了这个新环境，开始了她的清朝生活。

马尔泰·若曦与十阿哥、八阿哥、十三阿哥之间发生了一系列的暧昧关系。在争夺风头的时候，她因为与人打架而得到了“拼命十三妹”的雅号。八阿哥和四阿哥都是非常出色的人物，尽管他们的性格截然不同，但他们对马尔泰·若曦都表现出了令人感动的爱恋和呵护。八阿哥的温柔体贴让若曦心动不已，但在很大程度上拥有现代知识的若曦，知道八阿哥的最后结局，内心深处不可避免地对这份感情存在着严重的心理障碍。因此，在接下来的日子里，她开始逐渐让八阿哥淡出自己的生活。

四阿哥外表冷漠，内心炽热，他敏锐的观察力让他对若曦处处留心、时时关怀。在宫中，若曦的生活似乎与四阿哥紧密相连。作为了解历史进程的女主人公，她知道四阿哥将成为未来的继承者，因此对他格外关注。马尔泰·若曦清楚自己的心意，但作为皇帝的女官，她也深知四阿哥并非皇帝最宠爱的儿子。太子的两立两废、十三阿哥的十年囚禁、爱新觉罗·福惠的失势以及马尔泰·若兰的离世等事件都是两人感情道路上的巨大考验。

最终若曦与四阿哥的结局逐渐揭晓。八阿哥的正福晋引火自焚，而失去了孩子的马尔泰·若曦成为了十四阿哥名正言顺的侧福晋。与此同时，成为皇帝的四阿哥也将在遗憾和落寞中度过一生。

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以“言情”为核心的对于女性气质的想象，情感丰富、沉湎自怜。《步步惊心》一方面是“言情”的。对于“女性向”言情而言，性别模式发生了颠倒。一女多男。这些男士英俊、高贵、多金、痴情，或深沉或放达，呈现着优秀男性的不同面貌。“穿越”小说如此偏爱清朝，并且集中于康熙末年“九子夺嫡”，不是一个巧合：其他时段很难提供如此丰富的阿哥们供意淫，且“九子夺嫡”波云诡谲，符合宫廷戏的偏好。自然，无论面对四爷、八爷亦或十四爷，女主角都是光艳照人，魅力无穷，成为众星捧月的焦点，供电脑或电视机前的平凡女性，投射自己的幻梦。

以“穿越”为核心的对于现实社会与公共生活的疏离。《步步惊心》另一方面更是“穿越”的，这真正是中国特色，和西方科幻题材之类的“时光倒流”，不可一概而论。“穿越”小说的明显特征，就是在故事开篇主人公因意外回到古代，从不如意的现实生活中脱身而出。在《步步惊心》小说中，马尔泰·若曦本来是大城市单身女白领，男友别恋，争吵中遭遇车祸，随即“脑电波”出窍，穿越回康熙帝末年。现实生活的一切苦恼都不存在了，唯一的困境，就是到底该和哪个阿哥谈一场轰轰烈烈的恋爱。参照80后、90后所背负的巨大压力，高考、就业、房价、婚姻等等，完全可以同情地理解女性受众为什么在《步步惊心》中会感到“轻松”。

细腻生动、融雅于俗的叙事语言，奇诡兼具、扣人心弦的情节结构，既为读者带去丰富的审美体验，又赋予了作品以一定的文学价值。

穿越时空中既古典又现代的言情故事，极大地满足了读者猎奇娱乐、避世入梦的心理，而作者在那个极富魔幻现实色彩的时空借主人公之口生发出对历史的诘问、思考也赋予了作品以不同于其他“爽文”的思辨色彩。

哀伤的叙事基调、复杂的矛盾抗衡、使读者在代入沉浸作品的同时，于无形中开始思考作品与现实的联系，思考各种利益纷争背后的现实折射，感人至深又发人深省。

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小说《步步惊心》2005年开始在网上连载，2006年开始图书出版，2009年再版，两版图书共计销售了50余万套。而在2011年电视剧播出后，30万册的再版又一次热销。而这一次的商业链条，已经不再是网络小说、图书与电视剧三者彼此促进与影响这么简单了，之后又出现了漫画、网络游戏、广播剧、有声图书、话剧以及海外版权等多种文化产品衍生态。

“《步步惊心》让我们重新认识了图书出版这个行业，我们的工作已经不仅是网络小说出版这么简单的事情了，还包括包装作者，版权经营与产品授权等多方面工作，我们的工作已经从简单的图书出版向文化经纪公司方向发展。”钟慧峥说。　　

《步步惊心》依托网络小说带火了周边产品，也开始了版权经营与授权，我们已经能够看到像美国迪士尼公司那种文化产品授权的雏形，可以说中国文化产业商业化已经开始蹒跚起步。”北京师范大学文学院一位研究现当代文学的教授说。

电视剧《步步惊心》改编自桐华的同名长篇小说《步步惊心》，由刘诗诗、吴奇隆、郑嘉颖、袁弘、林更新等人主演，2011年9月出品。该剧播出时收视率一直稳居同时段第一，并长期占据各大新浪微博的热门话题榜。

根据中国小说《步步惊心》改编的韩剧《步步惊心：丽》，讲述了穿越到高丽的21世纪女人解树和四王子王昭之间的浪漫爱情故事，以及高丽宫廷火热的王权竞争。于2016年8月29日首播。

2012年2月14日至3月11日，由桐华同名小说改编的话剧版《步步惊心》在上海艺海剧院演出。该剧由有“票房蜜糖”之称的上海话剧艺术中心导演何念监制，李伯男执导，上海话剧艺术中心的演员参演，剧中四爷、八爷、十四爷的扮演者均是电视剧版《步步惊心》中这几位角色的配音演员。

电影版《新步步惊心》于2015年8月7日上映，由陈意涵、窦骁、杨祐宁主演。电影版改动最大的就是减少了复杂虐心的宫斗情节，为此还大刀阔斧地“删除了”好几位阿哥，包括此前颇有人气的八爷、十三爷等人，而把重点放在了三位主演之间的浪漫爱情故事上面。

广播剧《步步惊心》改编自同名清穿小说，由斐然卓声广播剧社出品。于2011年2月23日播出。

2013年10月5-7日，越剧版《步步惊心》于上海艺海剧院上演。该剧主题为“穿一越剧《步步惊心》”，既是越剧也是穿越剧，是传统文化与流行元素的结合。