慕容详初为后燕上谷(今
河北省张家口市宣化区)
知府,被封为开封公。
司马德宗隆安元年(397年),燕惠帝
慕容宝无法抵御
北魏军队的进攻,撤退出中山城(今河北定州)。慕容详被中山城的将领和百姓拥立为帅,北魏军队久攻不下,解除包围。北魏军队撤离后,慕容详称帝,改年号为
建始县。同年7月,慕容详被赵王
慕容麟杀害。
房玄龄的《
晋书》和
司马光的《
资治通鉴》中都评价慕容详沉溺酒色,杀戮成性,与各级僚属和下层军民离心离德。
司马曜太元二十一年(396年),慕容详担任
保定市(今
河北省张家口市宣化区)
知府,为
开封市公。同年六月初一,燕广宁郡(今河北涿鹿)被
魏王拓跋珪攻打,广宁郡太守抵挡不住被杀,慕容详随即丢掉上谷,自己逃跑。第二年年初,魏王拓跋圭进攻
后燕国都中山(今河北定州),后燕国主
慕容宝不敌出逃,慕容详没有跟上,滞留在中山城,城内将领和百姓拥护慕容详为统帅,让他带兵抵御魏军。慕容详带领将士闭门不出,魏王拓跋圭久攻不下便撤离。稳住地位后,慕容详派兵袭击赵王
慕容麟,但被其逃脱,慕容详只抓了慕容麟的妻子儿女。
司马德宗隆安元年(397年)4月,慕容宝之子清河王
慕容会发动
政变,公开反叛,不久,慕容会溃败,逃入中山城,慕容详趁机将其斩杀。
隆安元年(397年)4月,慕容详得知
魏王拓跋珪的军中缺乏粮草,东平公
拓跋仪也奉命离开
邺城遗址,迁到钜鹿驻扎,便派出六千步兵乘机偷袭魏军的驻地,但被拓跋击败,留守中山。5月,燕西河公
库傉官骥进入中山攻打慕容详,慕容详杀死库官骥并屠其全族,紧接着又诛杀了中山尹苻谟及其全族,以至于城中无
主事之人,男女老少各自结营作战。魏王随后又率兵围攻中山,但因粮草欠缺而退兵。慕容详认为魏军撤离是自己的本事,于是自立为帝,改年号为
建始县,并设置了文武百官。慕容详任命新平公
可足浑谭为车骑大将军、
尚书令,又杀死了原来被扣押在中山的
拓跋珪的弟弟
拓跋觚,以此来稳定人心。
隆安元年(397年)七月,慕容详杀死了可足浑谭。慕容详沉溺酒色,杀人没有节制,共诛杀了王公以下的人五百多名。城中发生饥荒后,慕容详禁止人们出城采集食物。城中许多人被饿死,被饿死的公卿就有数十人。全城的人希望迎请赵王
慕容麟。当慕容详派辅国将军张骧率领五千多人去常山督促百姓缴纳粮租时,慕容麟潜入张骧的军队中,偷袭中山城。中山城的城门没有关闭,慕容麟成功抓住并杀死慕容详及其党羽300余人,然后自立为帝,改元建平。
后来,
北魏军队在攻克了中山之后,北魏论功奖赏官员、将帅、士兵等有功之人,追谥
拓跋珪的弟弟
拓跋觚为秦愍王,又掘开了慕容详的坟墓,斩下尸首上的头颅。
房玄龄的《
晋书》和
司马光的《
资治通鉴》都认为慕容详嗜杀成性、荒淫无度,又不体恤百姓,与官民离心离德。