王莽托古改制之后，造成了“工商失业”“百姓困乏”，各地农民纷纷起义，
山东省爆发了
樊崇领导的赤眉军起义。随后，
无盐县人
索卢恢在无盐起义响应赤眉军。新莽军对敌情掌握不够，当赤眉军行军到家门口时，新莽军浑然不知，甚至还要千里奔袭去攻打
河南省境内的赤眉军。
公元22年，樊崇义军已发展至十余万人，直接危及王莽的统治，王莽不得不筹集兵力加紧镇压并把重点指向东方。四月，
王莽遣
太师王匡、更始将军
廉丹率精兵10万进剿樊崇义军。樊崇闻讯，命士卒朱红涂眉，以便在作战中识别敌我，故称“
赤眉军”。王莽大军东进，沿途烧杀掳掠，民众义愤非常。当时流传的歌谣“宁逢赤眉，不逢太师，太师尚可，更始（指更始将军廉丹）杀我”，真实地反映了人民群众对赤眉军的支持和对莽军的仇恨。十月，
王匡率军进抵无盐（今山东东平东），击败据城举兵响应赤眉军的无盐起义军
索卢恢部万余人，并攻破无盐县城屠城，近万百姓被屠杀。是时，赤眉别校董宪部正活动在无盐西南的梁地(今
河南省东北部)。
王匡恃强急战，率大军南下，欲一举击破董宪部。恰在此时，樊崇所率
赤眉军主力已进至无盐附近的成昌。莽军出无盐不久，即与赤眉大军相遇于成昌。首次交兵，王匡、
廉丹被歼万余人，惨败而逃。赤眉军乘胜追击至无盐。王匡仓皇逃奔
洛阳市，廉丹拼死顽抗。赤眉军斩杀廉丹及其部下
校尉20余人，大获全胜。