颜文字（日语假名：かおもじ，罗马音：kaomoji）即一种表情符号，利用特定字符编排其组合次序形成的新型美术作品。一般所说的颜文字多指日式颜文字或日本颜文字。

颜文字是在美国表情符号（emoticon）的基础上发展而来，融入了日语符号的颜文学，以及多个国家的语言文字，能够塑造出复杂多元的图形样式以及二次元场景。

颜文字形态丰富多变，弥补了文字表达的缺陷，成为网络互动和情感交流的重要元素。互联网普及后，颜文字以规模化的网络语言引领了一股亚文化潮流，发展成为影响世界的网络文化符号。

1982年9月19日11时44分，美国卡内基·梅隆大学的斯科特·法尔曼教授在校园电子公告栏上打出了一串 ASCII 字符：“:-)”，用以标出玩笑的话语，就此诞生了人类历史上第一个微笑表情符号。随即以“:-)”为原型，使用标点符号、数字和字母所组成的模拟人的脸部表情的一种表情符号迅速风行。美国人后将这种表情符号统称为“Emoticon”，即情绪（emotion）与小图标（icon）的结合，这就是美式颜文字。初期的Emoticon受美国ASCII系统的限制，仅能借助较有限的符号勾勒最基础的五官（眼睛、鼻子和嘴巴），并且因为迁就字式，都是向左倒的不完整表情，一般要扭着脖子才能看懂。

Emoticon传入日本后，在日语中被称为“颜文字”。1986年6月20日在日本一家商用通信网络（ASCLLnet）上，“残疾人论坛”管理员若林泰志发了一个笑脸：^_^。从此，笑脸表情就立起来了。除了将表情改变成纵向、正脸以外，日式颜文字也更注重于通过对眼睛的刻画来表达不同的情感，而这有别于美式颜文字主要依靠嘴型的变换。此后，经过日本JIS系统的改良，日式颜文字融入了日语符号的颜文学，并且在多语种的融合之下，拥有了更加丰富的表情和动作呈现，甚至连物体呈现也可以实现。

当日式颜文字传入中原地区后， 在组成上出现了新的变化。最突出的一点是组成符号在半角符号的基础上又添加了大量全角符号， 甚至完整的汉字直接作为构成元素的颜文字也出现了，例如无可奈何又不知如何表达的“囧”等。

ASCII Art型颜文字

ASCII Art型颜文字是基于ASCII编码所建立起来的，主要采用英文字母、数字和符号组合而成的图形，造型较为简单，是早期的美式颜文字。

Shift_JIS Art型颜文字

Shift_JIS Art型颜文字主要以日语符号为主，包含拉丁字母、平假名、片假名、废日语汉字以及符号，是基于日本Shift_JIS编码所建立出的一套日式颜文字。由于日语文字造型的特殊性，在符号数量、形态韵律感方面相比于英文字符都更具优势，因而所塑造出来的图形样式也就更加自然生动。

混用型颜文字

混用型颜文字即ASCII Art与Shift_JIS Art两种形式综合而成，加入中文、朝鲜文字、藏文、韩语、泰文、库尔德语等多国语言文字，即融入了更多国家的语言文字，展现出更加复杂多元的图形样式以及二次元场景，画面细节也从单一简单深化到具象复杂，对颜文字造型的塑造也更为细致，具有更高的创意和艺术性。

传统风格的表情符号的结构形式比较简洁，只有眼睛和嘴巴部分，或用“-”表示鼻子。最初原型只有一个“:-)”，后来不断被创造出其他简单形式的表情符号。

动漫风格表情符号主要特点是通过符号表现身体动作，或者通过其他物体的拟人化动作表达情感，局限于表现身体的局部一一脸、手、脚或小型物品等。动漫风格表情符号主要包括以下四种形式。

东亚风格表情符号的特点是符号多为全角，注重对眼部的刻画和辅助物的使用，其中最具有代表性的是加入汉字元素的中原地区风格。

颜文字形态丰富多变，活跃了虚拟社交的情绪氛围，在一定程度上弥补了文字表达的缺陷，成为网络互动和情感交流的重要元素。因充满创意和趣味的造型，颜文字亦成为网络社交中个性十足的符号工具，网络空间的信息交流也因颜文字而变得更加丰富和有趣。

从美式颜文字（emoticon）到日式颜文字，从符码式颜文字（kaomoji）到图画式颜文字（emoji），颜文字的形态和内容越来越多元化，表达手法自由多变，表现形式不仅局限于文本和图形样式，而且可以采用动画和交互方式进行动漫游戏等创作，极大地丰富了网络交流的想象空间。

互联网普及后，颜文字以规模化的网络语言引领了一股亚文化潮流，在中国、日本和韩国等东亚地区形成了规模巨大的粉丝群体。目前，颜文字在全球拥有超过十亿用户量级的受众，与表情符号（emoticon）、绘文字（emoji）齐名，发展成为影响世界的网络文化符号。

“simeji年度颜文字大奖”始于2014年，是由用户在Simeji筛选候选的颜文字中进行投票选出。Simeji在日本安卓市场中是下载量最多的输入法应用之一，2011年被百度集团收购。

2014年的年度颜文字是：( ᐛ👐)パァ——它在对话里是消除之前奇怪气氛，归零重来的意思。

2015年的年度颜文字是：( ˙-˙ )真顔——它的厉害之处是那种不露神色的感觉，可以表示喜怒哀乐多种情绪。

2016年的年度颜文字是：(☝ ՞ਊ ՞)☝ｳｪｰｲ——它读作“we”或者“喂”，可以用来打招呼或者附和对方。