南子漂亮聪明，备受卫灵公宠爱，甚至放纵南子与
宋国公子朝私通，并因此事太子姬
卫后庄公欲刺杀南子，事情败露后被逼到国外避难。南子颇有政治才能，施计谋将卫国权臣
公叔戌驱逐出境。卫灵公遂放手让她介入政事，成为卫国实际的掌权者。
孔子在卫国讲学也得先去拜见南子。卫灵公死后，为阻止太子姬蒯聩回国继承国君位，南子拥立姬蒯聩儿子
卫出公为君，并识破姬聩乔装回国的伎俩，发兵予以阻止。
一次，
卫灵公与夫人南子在宫中夜坐，谈论国事家事，听到有马车的声音自远而近，到宫门时却消失了，过了一会儿，车声又响起来。卫灵公问南子是谁的车经过，南子不加思索的表示是
遽伯玉。第二天，卫灵公一问，果然如此。卫灵公问南子如何推测得如此准确，南子认为，车走到宫门口时突然没了声音，那是车的主人怕车声打扰国君，让车夫用手扶着车辕慢行；而如此仁智、贤德的，只有伯玉做得到。对于南子的观察入微，卫灵公极其赞赏，从此对她宠爱有加。
南子是
宋国人，嫁到
卫国之前，曾与宋国的公子朝有过一段感情。嫁到卫国后，仍继续保持这种私情关系。
卫灵公知情，理解并放纵南子这样做。卫灵公三十九年（公元前496年）的一天，卫灵公见南子整日郁郁寡欢，就派人把宋国的朝公子接送到洮地与南子幽会。恰巧卫灵公长子姬蒯聩去
齐国搞外事活动，路经宋国野地，听到当地人到处传唱朝和南子的
通奸情事，姬蒯聩认为卫国受到了侮辱，羞愧难当。
回国后，姬蒯聩对南子动了杀机。他和家臣
戏阳速密谋，打算趁朝见的机会刺杀南子。灵公三十九年（公元前496年）朝见南子时，姬蒯聩多次发出暗号，可戏阳速故意不接眼神，刺杀计划失败。当时南子觉察到了太子姬蒯聩眉的杀气，知道大事不好，就立即逃命，并把蒯聩要杀她的事告诉
卫灵公。卫灵公非常震怒，太子姬蒯聩见势不秒，赶紧逃往宋国，后又逃到晋国避难去了。
卫国大臣
公叔戌很有财力，有时在卫灵公面前财大气粗，卫灵公很不满，但一时又无可奈何。南子逐步登上卫国的政治舞台后，公叔戌对南子干预朝政的行为愈发不满。灵公四十年（公元前497年），企图纠合其他大臣把南子撵出卫国政坛。南子获悉情报后，就对卫灵公大吹枕边风：公孙戌要叛乱，得抓住机会先下手为强。卫灵公受南子点拨，借机立即采取行动，前496年的春天，将公叔戌及其党羽驱逐出卫国，公叔戌逃亡到
鲁国寻求
政治庇护。
春秋时期，作为儒家学派的掌门人，
孔子周游列国宣讲其学说，到卫国讲学时，就住在卫国大臣
遽伯玉家里。南子
爱慕孔子的能力和品德，于是派人转告孔子，天下诸侯君王要和卫国结交的话，必然要先过她这一关，而她本人是非常愿意接识孔子的。孔子对南子的私生活名声先前有所耳闻，加之女人干政不符合
儒家“礼”的学说，因此他找借口推辞。但蘧伯玉告知他，卫国实际的掌权者是南子，不见恐怕不行。为了能顺利在卫国施展自己的政治抱负，孔子不得不去拜见南子。南子在细
葛布做成的帏帐里接见
孔子，进去后孔子对南子恭敬地叩头行礼，南子在帷帐中亦起身叩头还礼，佩玉首饰随着身体的晃动发出清脆的响声。孔子的学生
仲由认为不应该去拜见该女人，对此很不高兴，孔子指天发誓，表示自己是不得已而为之。
灵公四十二年（公元前493年）春，
卫灵公带上次子姬郢一起野外郊游，灵公告诉姬郢，因太子蒯聩已出走，打算立其为太子。对这种违背
周代宗法嫡长子继承制规定的做法，姬郢婉言拒绝。
夏，卫灵公去世，南子以遵照卫灵公遗嘱的名义，欲立公子姬郢为太子。姬郢当场表示，未亲耳听到和见到父亲的遗嘱，按照祖制应立太子姬蒯聩的长子
卫出公。南子让姬辄登上了
卫国大位，史称卫出公。
当年六月，流亡在外的姬蒯聩还在
晋国赵氏的门下，得知儿子姬辄即位，萌生了回国的想法，找到
赵鞅帮助。赵简子就找来十多个卫国人,穿上丧服，让姬
卫后庄公混杂其中，一起到卫国,佯装要到卫国来迎接蒯聩回去一样。被南子识破，立即发兵阻止，将姬蒯聩阻挡在国门之外。姬蒯聩只好去宿地求得自保。
在宿地的十二年里，姬蒯聩一直在思考如何返回卫国。他姐姐伯姬氏的儿子
孔悝在辅佐卫国国君，先做通了伯姬氏工作，孔悝的门吏
浑良夫与伯姬勾搭成奸，姬蒯聩答应成全他俩结婚。出公卫辄十二年（公元前480年），姬蒯聩在浑良夫和伯姬氏的帮助下，勾结孔悝夺取了
卫国国君之位。出公卫辄外逃
鲁国。卫庄公姬
卫后庄公登上国君位后，打算把反对自己回国的旧大臣全部杀掉，但众大臣群起制造内乱自救，庄公遂作罢。
刘向在《
列女传》中，将卫国的南子与伯姬氏作为淫乱女子形象一并作传，是为《孽传》。该书表示，南子与奸夫朝公子私通，而在
卫灵公面前谗言太子蒯聩并迫使其逃亡；伯姬与奸夫
浑良夫勾结让儿子悝作乱灭亡卫国。最终此二女子皆落得被杀的可悲结局。
司马迁《
史记》认为，南子谗言
卫后庄公，导致儿子比父亲先任国君，颠倒了沿袭已久的嫡长子继承制度。