雌雄同株，
球花单生枝顶；雄球花具多数
雄蕊，每雄蕊具2-6花药，药隔显著，鳞片状；雌球花近球形，具4-8对盾形珠鳞，部分珠鳞的基部着生5至多枚直立胚珠，胚珠排成一行或数行。
球果第二年夏初成熟，球形或近球形；
种鳞4-8对，熟时张开，木质，盾形，顶端中部常具凸起的短尖头，能育种鳞具5至多粒种子；种子稍扁，有棱角，两侧具窄翅；
子叶2-5枚。
该属约20种，分布于北美南部、
亚洲东部、
喜马拉雅山脉山区及
地中海等温带及
亚热带地区。中国产5种，产于
秦岭以南及长江流域以南，均系用材树种，引人栽培4种，作园林绿化树。
柏木属的树冠浓密秀丽，材质细密，适应性强，能在微碱性或
石灰岩土壤上生长。在中国，
江苏省已引种栽培的有
墨西哥柏、
垂柏、
绿干柏、
加利福尼亚州柏、大果柏等，其中数量较多的有墨西哥柏和垂柏，主要用于庭园道路绿化和成片造林。
柏木属的各种的木材纹理细密，结构均匀，有香气，耐腐性较强。可供建筑、桥梁、造船、家具等用材；枝叶可提
芳香油，或作
线香；亦可栽培作园林绿化及观赏树种。
柏木属是由
英国植物学家约翰·林德利（John Lindley，1799年2月8日－1865年11月1日）于1837年发现并设立。该属多数种类的生鳞叶小枝不排成平面，
球果较大，每种鳞具多数种子，是一个自然类群。中国有3种。而
柏木C. funebris Endl. 生鳞叶的小枝扁平排成一平面，下垂，球果较小，每种鳞的种子数目较少，仅5-6粒。这些特征与上述类群有所不同，比较接近
扁柏属Chamaecyparis。 1941年，J. A. Franco将柏木改归扁柏属。但是，柏木的球果第二年成熟则系柏木属种类共有的特征；而且柏木的小枝下垂，两面同型，并不象扁柏属的小枝平展，两面异形（一些栽培变形例外）。因此我们认为柏木的主要形态性状与柏木属一致，仍归属柏木属中比较自然。