水猴子，是中国民间传说中生活在水中的一种生物。他们外观像猴子，通体长毛，长爪长牙、无颔，会把在河边玩耍，或者水中游泳的人拖下水，使其溺毙。

对于水猴子这一传说形象的来源有三种说法。其一认为水猴子就是水鬼，在经过历代流传并结合19世纪50年代在中国苏北、鲁南等地爆发的“水怪毛人”谣言后，形成水猴子的形象。其二认为水猴子是一种真实存在的动物，但随着环境变迁在逐渐减少。有水说、扬子鳄说。其三认为水猴子不存在，而是一种对溺水的错误认识。岸上观察者看到溺水者腿部一蹬一蹬的动作，想象出水猴子这种生物。

民众在农忙时节对儿童疏于管理时，会通过讲述水猴子的故事，使儿童远离水域，并把当地农业节奏隐含在传说中流传给下一代。同时也让水猴子成为死亡的象征，映射民众对死亡的恐惧。在长辈给晚辈讲述水猴子的故事时，长辈也通过对故事的再次解释，强化自己的长辈权威。

传说中水猴子生活在水中，长爪长牙，无颔，外观像猴子，通体长毛，红目黑面，在水中力大无穷，在岸上力量薄弱。如果有人靠近湖泊，或者不小心掉到水里、亦或擅自下水，就会被水猴子用淤泥把人的嘴巴和鼻子糊住，使人溺毙在水中。有时水猴子也会变形，故意引诱岸上的人进入到水塘或者河流里面，再杀死人类。如果逮到水猴子，在它身上滴上鸡血或人血，能使水猴子显露原型。有人声称曾见过水猴子，并一眼识破，而水猴子在被人识破后便逃入水中。

有观点认为水猴子来源于水鬼。在“鬼神一体”时期，水鬼常以河神、江神、龙神等“司水神灵”形象出现。在西安半坡遗址的彩陶图案中，便出现了半人半鱼的形象。在《神异经·西荒经》中，也有半人半鱼，或者时而为人，时而为白龙与虫兽的人神同体之神出现。宋代出现了“鬼神分流”，开始流行“水鬼抓替”的传说。在传说中，水鬼是一种因意外或投水而死的人，不能转世投胎，所以水鬼要拉人下水代替他，才能摆脱地狱。而关于水鬼故事的具体情节，则各有不同。《北梦琐言》中记载，江河边有很多水鬼会呼唤活人的姓名，活人一旦回应，就会被水鬼拉入水中。《新编分门古今类事》中记载，一个水鬼在河里等待十世，终于等到他人来替，才得以投胎转世。

水鬼的传说经过不断流变，在1949年前后的中国苏北、鲁南等地爆发出一场关于“毛人水怪”或“水怪”的谣言风波，有时也称“毛人小鬼”“水怪毛人”等。该谣言在1949年7月至1950年4月、1953年4月至10月、1953年底至1954年夏、1956年4月至9月数次集中爆发。谣言主要内容保持不变，即当地出现了一种怪物，平时潜伏在水里，会在夜间会潜伏上岸伤害人类，或在水中攻击人类。谣言的传播在民众心里引起广泛恐惧心理，直到1961年，毛人水怪的谣言才彻底平息。

水猴子吸收和继承了古代水鬼和毛人水怪的内容。水猴子和毛人水怪都有长爪长毛，长相似人，并且与水有关。二者都会在晚上出现伤害民众，并且拥有超出人类的力量。在部分关于水猴子的传说中，也提到“水猴子淹死人就能脱身”，这是对古代水鬼抓替的故事的借鉴，所以许多人认为水猴子就是水鬼。

有观点认为“水猴子”是一种真实存在的动物，生活中池塘和水库中，有着自己的生物习性。以前数量多，随着自然环境的改变、水塘的减少而逐渐消失。学者包义德认为水猴子是水獭亚科，因为水獭经常在河溪边的树根石隙中筑巢，白天隐居穴中，夜间出来猎食，行踪难以捉摸。并且有着黑色、灰色的长毛，能够在水中漂浮、潜泳，在夜色中移动时有些象猴子，所以被称为水猴子。生物学家张正东认为水猴子是扬子鳄，因为在皖南山区与长江下游一带，当地民众就把扬子鳄称为“土龙”“猪婆龙”“水猴子”或“水鬼”。

一部分人认为水猴子既不是水怪也不是动物，而是一种对溺水的错误认识。他们认为传说中提到的“水猴子扯人腿，拖人入水”只是溺水者在溺水的时候抽筋。溺水者抽筋时，腿会一蹬一蹬的，岸上的观察者便想象出水猴子拉扯溺水者。在没有空调的时代，儿童在夏天经常会到池塘水库中洗澡纳凉，而长辈为了防止儿童在野外游泳时发生意外，便创造出水猴子这一形象，警示儿童远离湖泊。

作家陆尊在《水猴子的传说》一文中说，他幼年时曾听过隔壁陈奶奶讲水猴子的故事。陈奶奶年轻的时候，曾在一次走夜路时见到一只手臂不长，指甲极尖，瘦精麻骨的形似猴子的怪物站在河边，陈奶奶吓得尖叫，那只怪物就跳进河里逃走了。后来村子里一名儿童在河里溺亡，人们找了几天几夜才找到儿童的尸骨，村民就说是被水猴子吃了。但村民把河水抽干，也没有找到水猴子，从此水猴子就消失了。

作家王晖在《水猴子逸闻》一文中说，他童年时听见村中老人讲述过遇见水猴子的故事。老人在一次夜间行路时，发现池塘边蹲坐着一只怪物，那只怪物瞪着一双绿油油的眼睛。老人担心怪物袭击他，便向怪物大喊水猴子，那怪物见被人识破，就跳进水塘离开了。

杨正兴在安徽进行田野调查时，获得一些关于水猴子的传说。有村民言称曾目睹水猴子变成手绢飘在水里，又变成鱼飘在水里，吸引儿童去捕捞。有姐弟两个在岸边洗南瓜，水猴子幻化成鱼吸引姐弟，二人为了捞鱼双双在池塘里溺亡。还有村民说，村子里曾有儿童下河游泳时大呼腿被拽住，旁边人来不及施救，这儿童就被拖进池塘泥巴里。村民救援一天，但没找到尸体。第一天儿童的尸体自己从水里漂上来了，村民发现儿童尸体上都是青的印子，便认为这是水猴子做的。

鬼怪是人们通过变形、重复、投射等手段，根据人以及动物的形象创造出的想象物，水猴子就是在人的形象的基础上，结合了猿猴的长毛，野兽的长爪、长牙和水生动物的习性产生的，这传递出一定的文化信息。学者杨正兴认为，水猴子象征着“生活中水中的人”。水猴子居住在水塘中，象征着人居住在房屋中。水猴子熟悉水域，不熟悉陆地，象征着人类熟悉陆地，不熟悉水域。水猴子在水中力大无穷，在陆地变弱，象征着人在陆地能发挥力量，而在水中没有力气。在传说故事中，人如果被淹死就会变成水鬼，而水鬼则能通过投胎变成人，所以人与水猴子互相映射，它们既是同时存在的两种生命形态，又能通过死亡投胎的方式相互转化。

传说中水猴子的长爪、长牙、长毛形象均具有相应意义。自然界中以其他动物为食的捕食者都有长爪和长牙，爪牙在传说中是捕猎动物的象征，也是对人类的威胁。水猴子的长爪长牙象征着对人的危险和可能存在的伤害。人类学家霍皮克认为长发与社会规范相相连，即长发象征着身处于社会规范之外，剪发象征着身处于特定的社会规范的约束之中。水猴子的长毛则象征着其处于人的社会规范之外，是人类之外的生物。

水猴子的传说反映出当地的生计方式。象征在形成发展的过程中具有顽强的生命力，不会因社会的变动而轻易发生相应的变化，其形式和内容会在保持原先总体特征不变的情况下长期延续。在春夏秋季的农忙时节，农村地区的村民需要全部投入到劳作中，导致儿童缺乏看护。在人们无法看护儿童的时候，长辈就会传扬水猴子的传说故事，限制儿童的行动。这使水猴子的传说与当地农业的生产节奏相结合，使当地的生计方式与生产时节等观念传承给下一代。

在水猴子传说中，水域和水猴子是固定搭配的部分，其中水域是溺死发生的地点，水猴子是溺死发生的原因。同样在现实中，溺亡也是经常发生的意外事件。水鬼是由溺死的人转变而成，因此水猴子成为了溺死的象征。恐惧机制是重要的人类行为调节手段，恐惧心理能够调节人类的行为，从而避免成长过程中可能遇到的危险。水猴子传说本身映射着民众对死亡的恐惧，尤其是对横死成为厉鬼的恐惧。同时，由于水猴子是一个能引起儿童恐惧的妖怪，长辈便可以利用水猴子的名字给儿童带来恐惧，调节儿童行为，使儿童远离池塘。

在水猴子传说的流传过程中，讲述者通常是长辈，他们掌握着传说的解释权，并能在保持传说骨干部分不变的情况下，根据自己的意愿修改传说，而倾听故事的人通常是儿童。长辈通过讲述水猴子的传说，并在解释这一传说的过程中，借用鬼神的超自然力量来强化自己的权威。使自己处于沟通的主动地位，让儿童对长辈表现出顺从与恭敬。

二十世纪五十年代，在中国华北、华东部分地区集中爆发目睹毛人水怪事件，有传言这种怪物会伤害或者割走男人的生殖器和女人的乳房。谣言的传播造成许多村庄白日不敢下地劳作生产，孩童不敢上学，村民晚上不敢熄灯睡觉，甚至村民集中休息，派人站岗放哨，村民的生产生活受到严重的干扰。谣言爆发到顶峰后，官方经调查研究，立即采取措施，追查散布谣言的源头，公开审判，平息谣言。