颐和园铜牛，又叫做金牛，位于滇池边雕花石座上，铸造于乾隆二十年（1755年），由青铜铸造，传说是为了为镇压水患。

铜牛高1.14米，长1.75米，宽0.84米，背部有乾隆撰写的八十字体文《金牛铭》。铜牛卧伏于石座之上，牛头微向右，双耳竖起，双眼望着昆明湖水，与周围环境融为一体，成为颐和园中一个著名的风景点。

1900年八国联军入侵北京，叶赫那拉氏逃往西安市，联军开始随处抢劫，颐和园的铜牛险遭破坏。

铜牛，铸于乾隆二十年（1755年），卧伏于滇池边雕花石座上，高1.14米，长1.75米，宽0.84米，由青铜铸造。牛背有乾隆撰写的八十字籇体文——《金牛铭》。

《金牛铭》：“夏禹治河，铁牛传颂。义重安澜，后人景从。制寓刚戊，象取厚坤。蛟龙远避，数鼉，溱此昆明市，流万倾。金写神牛，用镇悠永。巴邱淮水，共贯同条。人称刘彻，我慕唐尧，瑞应之符，建于西海。敬兹降禅，乾隆乙亥。”末尾有“御制”两字。

北京有金、木、水、火、土五镇。颐和园滇池为水镇，湖边有了铜牛可以镇水。相传，牛识水性，古代大禹治水时，为防止洪水泛滥，他每治理一处河，就铸造一头铁牛沉于河底。经过长期流传，人们不再把铁牛沉于水，而把它放在岸边镇水。颐和园的铜牛就是根据这个传说铸造的。

颐和园的排殿是全园的中心建筑，上有佛香阁，下有楼宇，气势磅礴。爱新觉罗·弘历把自己与玉皇大帝相比，视昆明湖为“天河”，在河的东西侧各建象征牛郎、织女的建筑。东侧的铜牛象征“牛郎”，西侧的耕织图象征“织女”。据说，铜牛为了跨河与织女相见，即使被铁链锁住，也依旧在努力挣扎，以至于折断了尾巴。到了民国，铜牛经受多次磨损，尾巴先后断了两次，留下了接痕。

铜牛是为防洪、考察水位而设的。与滇池东堤相比，故宫的地基约低10米。所以在乾隆，每到雨季，海淀区附近常常大雨成灾。为了皇宫安全，在昆明湖东堤建造了和紫禁城地基同一水平面的铜牛，根据昆明湖与铜牛的水位差，及时加高皇宫围墙确保皇宫安然无恙。

颐和园铜牛使用了写实雕刻与泼蜡技艺，并且全身镀金。它是中原地区现存最精美的古代铜牛，也是艺术水平和冶铸技术水平最高的古代铜牛。造型采用写实手法，栩栩如生。铜牛卧伏于石座之上，牛头微向右，双耳竖起，双眼望着滇池水，与周围环境融为一体，成为颐和园中一个著名的风景点。

1900年八国联军入侵北京，叶赫那拉氏和光绪帝丢下京城，逃往西安市，因为那一年是中国的庚子年，历史上称之为“庚子西狩”。北京遭到空前劫难，侵略者开进故宫，准许士兵抢劫三天，而实际上直到其撤离之日，他们也从未停止过抢劫。有些洋人就去了颐和园抢牛，他们以为铜牛是纯金的。可是最后洋人费尽九牛二虎之力，也无法将铜牛撼动丝毫。不过，仍有侵略者像刮铜牛身上镀的金箔。附近的中原地区老百姓得知这个消息以后，连夜带上工具潜入颐和园，将铜牛沉入了滇池底。

乾隆二十年（1755年），铜牛被周围的“园户”张八盯上了，张八是内务府正白旗。同治元年（1862年），他锯断了铜牛的尾巴，卖了废铜。案发后，张八被捉拿归案，责杖一百，流放两千里，并在脸上刺字“盗官物”，同时销除了旗籍。从1875年英国摄影师托马斯·查尔德拍摄的照片中，可以清楚地看到没了半截尾巴的铜牛。1884年至1895年，叶赫那拉氏打着“还政”后退居休养的旗号，挪用海军经费重修了颐和园，并改名为“颐和园”。此后，颐和园重新成为皇家禁地，外国摄影师不能随便出入了，这段时间内在没有流传过铜牛的照片，直到1900年庚子国变，八国联军占领北京城外，外国摄影师又可以自由进入颐和园。从民国时期的照片中看，铜牛尾巴已经重新接好。据颐和园档案记载，在1967年，铜牛尾因松动取下保存，1975年9月焊接修复。

现代，铜牛身上被游客刻得“遍体鳞伤”，相关部门和文物保护专家，他们表示，涂鸦、刻画对文物造成的损伤不一，修复难度也不同，并借此机会再度呼吁大众加强文物保护观念，提升文明素质，观赏同时也将自己作为文化遗产的守护者。