《下海》是一部由中国国际电视总公司和中视丰德影视版权有限公司等单位联合出品，由
王晓明执导，
袁克平编剧，
张嘉益、
刘蓓、
范明和
李歌等主演的现实主义题材剧。
该剧讲述了20世纪90年代初，在北方一个稍显落后的小城市内，长兄志平支撑的陈家也在这股洪流中萌动，大妹志芳在丈夫赵永明的撺掇下悄悄踏上南去的列车，去
广州市追寻他们的发财梦，勤劳优秀的妻子周芸意外沦为下岗人员，不甘落后的她毅然决定去广东为粮食局开拓窗口，并在连番显示冲击下得到贵人旷大成的帮助，而她和丈夫的关系也日趋紧张起来。固守老家的志平事业渐有起色，而接二连三前往
广东省淘金的家人成了他心头最深的牵挂。
该剧于2011年10月22日在中央电视台综合频道首播，在卫星平台累计播出7次，在
中国中央电视台及省级卫视的收视表现较为理想。
长兴市粮食局开始改革，周芸（
刘蓓 饰）被任命为领导小组成员，但后来因表现优秀反被投票下岗，不幸流产住院。为补偿她，局长让
陈志平（
张嘉益 饰）担任劳服公司经理，他虽愤怒拒绝，但在周芸坚持下最终接受。同时，赵永明（
刘燕军 饰）和陈志芳（
李歌 饰）不满现状，偷偷前往广东经商。陈志平因此与陈志芳断绝兄妹关系。
周芸在局长劝说下签订去
广东省建经济窗口的合同，带领助手前往广东。在长兴，
陈志平面临劳服公司困境，决定通过养猪并送往广东销售来养活公司，成功赚到第一桶金。
在广东，周芸寻找商机时被骗，后在老乡旷大成（
范明 饰）帮助下追回资金。她尝试卖皮蛋，但遭遇罚款。尽管团队成员失去信心要求回家，她决定独自留下完成合同。与此同时，赵永明找到商机，并邀请周芸合办诊所。陈志平虽担心但也支持周芸的决定。
李林（
王奕盛 饰）和陈志华（
王笛 饰）毕业后分配到长兴市体委工作并结婚。李林通过开办拳击班赚钱，而赵永明在龙家文（蒙伟名 饰）诱惑下决定下海，陈志芳跟随。周芸逐渐在
广东省站稳脚跟，开办公司并成功，而李林不幸因车祸去世，留下遗孀和未出生的孩子以及老母亲，志华决定回东北照顾李母。
周芸离开刀把地去
广州市打工，被一家房地产公司录取并获得老板赏识。
陈志平在广州与苏克（
孙强 饰）建立施工队，历经困境后逐渐走出困境。周芸承包烂尾楼并获得成功，赚取大量财富，而
陈志平和苏克的施工队也正式挂牌，受到市委领导的认可。
陈志芳发现
周芸的孩子有有（张月 饰）是陈志平和周芸的私生子后，决定接走孩子并促成他们和解。最终，周芸同意让孩子与陈志平相认，一家团聚。赵永明则因背叛家庭与陈志芳分居，但仍在努力挽回婚姻。最后千禧年的
春节，陈志平一家齐聚
广州市，一家人都回想了起这十年的岁月。
《下海》由
张嘉益、
刘蓓、
范明等众多最具收视号召力的实力派明星领衔主演，演员阵容堪称豪华。张嘉译出演男主人公
陈志平，是一个极富责任感、勇于担当一切的好男人。张嘉译介绍说：“在剧中，我与刘蓓结成夫妻档，情感碰撞相当强烈。但不论老婆刘蓓，还是那些亲戚在下海的过程中惹出的种种事端，都让我这个好男人很受伤。”谈到近期他在《
花儿朵朵》、《
借枪》等剧中都饰演好男人角色，张嘉译笑称：“可能是因为我本来就是好男人吧。不过我也不排斥演奸角，一切要看剧本来定。”
《下海》中女主角
周韵的扮演者是曾在《
过把瘾》、《
手机》等众多影视作品中表现出色的女明星
刘蓓。凭借《
武林外传》中的“
邢育森”、《手机》中的“
黑砖头”等角色而广受喜爱的演员
范明，此次出演最早下海的时代标兵性人物旷大成。首次出演钻石王老五的角色，范明笑着说：“我终于演了一回男‘万人迷’，跟
张嘉益争老婆，让刘蓓在情感上左右为难。我们三人之间爱恨交织的情感纠葛成为该剧一大看点。”
2010年12月5日，由张嘉译、刘蓓、范明联袂主演的现实题材大戏《下海》在
佛山市举行开机仪式。
《下海》在故事中展示出一种惊人的赤裸裸的
现实主义，人生遭遇的不公主、无力、冷酷，淋漓尽致地展露。能干如周芸，却会遭遇
暗箱操作被“民主”
下岗，而改革领导班子却只能眼睁睁面对如此结果无能为力。聪明如赵永明，因鄙视本单位的潜规则官僚化而萌生离意，却因为领导的个人私愤而抓住户口关系调动等命脉无法脱身。令人羡慕的温馨夫妻，会因为梦想与金钱阴差阳错，走上离婚之路，梦想着成为城里人的农村姑娘桂花，却在身心双重被骗的冷酷现实面前，被碰得头破血流。该剧用一对对悲欢离合，讲述出最质朴的结果：人们是为了美好生活而赚钱，却不是只有赚了钱才能过上美好生活。尽管每个人都要在这部剧中“死”去一回，但最终的大团圆仍然预示着，家庭的和美才是真正幸福的支点，也算是这部剧中给观众在过于直白的真实面前留下的一抹温馨和期望。该剧中每个人的理想和目标简单得简陋：让能干的人上。让能赚钱的人赚钱。但是在近乎漫画的几分喜剧色彩中，这样的目标似乎只有在纯粹的金钱世界中，才能做到公平。这构成了该剧中对理想奋斗的巨大反讽。——
新浪娱乐电视剧《下海》是一部具有历史理性思维态度的作品，它准确地反映了改革开放初期社会形势之下各种不同的文化心理。该剧并没有采用宏大叙事的方式，而是通过陈志平、周芸一家七口或主动或被动先后“下海”的经历，积极展现
改革开放的历程。在这个过程中，我们看到的不仅是经济上的富足，更是他们精神面貌的深刻变化，是物质世界与精神世界的和谐。——王伟国