明朝初期，
朱元璋大兴冤狱，诛杀功臣，
洪武十三年（1380年），杀
胡惟庸，罢中书省，废除二千余年来的
丞相制度，直接由皇帝亲统六部。但由于工作分量实在过于庞大，洪武十五年，朱元璋不得不设殿阁大学士，为皇帝顾问，一开始大学士并无实权，类似今日的秘书之职。之后
朱棣、
朱瞻基等人逐渐倚重内阁，内阁权力遂大。
^《明史》（卷72）：“十五年，仿宋制，置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸
大学士，
礼部尚书邵质为华盖，检讨
吴伯宗为武英，翰林学士
宋讷为文渊，典籍
吴沉为东阁。又置
文华殿大学士，征耆儒
鲍恂、余诠、张长年等为之，以辅导太子。秩皆
正五品。二十八年敕谕群臣：“国家罢
丞相，设府、部、院、寺以分理庶务，立法至为详善。以后嗣君，其毋得议置丞相。臣下有奏请设立者，论以极刑。”当是时，以翰林、春坊详看诸司奏启，兼司平驳。大学士特侍左右，备顾问而已。
建文中，改大学士为学士。悉罢诸大学士，各设学士一人。又改
保和殿为正心殿，设正心殿学士。成祖即位，特简
解缙、
胡广、
杨荣等直文渊阁，参预机务。阁臣之预务自此始。然其时，入内阁者皆编、检、讲读之官，不置官属，不得专制诸司。诸司奏事，亦不得相关白。”
^《
明太祖实录》卷239：“自古三公论道，六卿分职。自秦始置
丞相，不旋踵而亡。汉、唐、宋因之，虽有贤相，然其间所用者多有小人专权乱政。我朝罢相，设五府、六部、都察院、
通政司、大理寺等衙门，分理天下事务，彼此颉，不敢相压，事皆朝廷总之，所以稳当。以后
卫嗣君并不许立丞相，臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，处以重刑。”
^《明史》（卷172）：“中极殿大学士，旧名
中和殿，
建极殿大学士，旧名
谨身殿，
文华殿大学士，
武英殿大学士，
文渊阁大学士，
东阁大学士，并
正五品掌献替可否，奉
陈规诲，点检题奏，
票拟批答，以平允庶政。凡上之达下，曰诏，曰，曰制，曰册文，曰谕，曰书，曰符，曰令，曰檄，皆起草进画，以下之诸司。下之达上，曰题，曰奏，曰表，曰讲章，曰书状，曰文册，曰揭帖，曰制对，曰露布，曰译，皆审署申覆而修画焉，平允乃行之。凡车驾郊祀、巡幸则扈从。御
经筵，则知经筵或同知经筵事。
东宫出阁讲读，则领其事，叙其官，而授之职业。冠婚，则充宾赞及纳征等使。修实录、史志诸书，则充总裁官。
春秋上丁释奠先师，则摄行祭事。
会试充考试官，
殿试充读卷官。
进士题名，则
大学士一人撰文，立石于太学。大典礼、大政事，九卿、科道官会议已定，则按典制，相机宜，裁量其可否，斟酌入告。颁诏则捧授
礼部。会敕则稽其由状以请。
宗室请名、请封，诸臣请谥，并拟上。以其授餐大内，常侍
天子殿阁之下，避宰相之名，又名
内阁。”
^《明史》（卷72）：“
永乐二十二年八月，复置三公、三少。
宣德三年，敕
太师、英国公
张辅，少师、吏部尚书
蹇义，少傅、
兵部尚书、华盖殿大学士
杨士奇，少保兼太子少傅、户部尚书
夏原吉，各辍所领，侍左右，咨访政事。公孤之官，几于专授。逮义、原吉卒，士奇还领阁务。自此以后，公、孤但虚衔，为勋戚文武大臣加官、赠官。而文臣无生加三公者，惟赠乃得之。嘉靖二年加
杨廷和太傅，辞不受。其后文臣得加三公惟
张居正，万历九年加太傅，十年加太师。”
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