死神，一般指古希腊神话中的塔纳托斯（Thanatos），其母为
夜神，他与睡神许普诺斯（Hypnos）为孪生兄弟，二人都生活于地底， 肩头却生出巨大的双翼。
当提及死亡或死神时，古希腊人通常使用塔纳托斯一词表示死亡，同时，他也被人格化为 “将濒死的人的灵魂带往哈得斯的神灵”。塔纳托斯所代表的“死亡”仿佛并不是一种邪恶、可怕的力量，而是与生命相对称的 “另一种”状态。佩涅罗佩曾称它是由神惠赐的 “温柔的死亡”。因此塔纳托斯这个词及其变形经常出现在《伊利亚特》中的战场上，死神将英雄的生命 (魂灵) 从战场上带走，随之而来的是赋予英雄以荣耀。
死神这一形象因此也被广泛应用于文学影视作品中，如日本动漫《死神》
艾米丽·迪金森的诗歌《因为我不能等候死神》等。
睡眠是温柔的、对人类友好的神，而死亡则是冷酷与残暴的，这主要是后来的诗人和艺术家对睡眠和死亡进一步的设想。此外，人们还以一种不太友好的方式完全把死亡与睡眠分离，他们或者把残酷的死神想象为外表非常恐怖的女神，即克恩（最初只是死者的灵魂）；或者把天庭中的阿波罗、
阿尔忒弥斯和冥府中的普鲁托和珀尔塞福涅想象为死神。罗马人还引进了埃特鲁里亚人的一位人格化的死神，他们称他为俄耳库斯，把它想象为一位致人类于死地的全副武装的士兵。所有这些死神无论在崇拜方面，还是在艺术界都没有深远的意义。艺术界努力缓和死亡令人恐怖的形象，使塔纳图斯（死亡）和他的兄弟修普诺斯（睡眠）越来越相似。
根据荷马史诗，西西弗斯是人间最足智多谋又机巧的人，他是
科林斯的建城者和国王。当
宙斯掳走河神伊索普斯(Aesopus)的女儿伊琴娜(Aegina)，河神曾到科林斯找寻其女，知悉此事的西西弗斯以一条四季常流的河川做为交换条件告知。由于泄露了宙斯的秘密，宙斯便派出死神要将他押下地狱。没有想到西西弗斯却用计绑架了死神，导致人间长久以来都没有人死去，一直到死神被救出为止，西西弗斯也因此被打入冥界。在被打入冥界前，
西西弗斯嘱咐妻子墨洛珀不要埋葬他的尸体。到了冥界后，西西弗斯告诉冥后帕耳塞福涅，一个没有被埋葬的人是没有资格待在冥界的，并请求给予三天告假还阳处理自己的后事。没有想到，西西弗斯一看到美丽的大地就赖着不走不想回冥府去了。直到其死后，西西弗斯被判接受推石上山的惩罚。他要把一块大石头推到山顶的另一边，但是由于石头的重量使他每次推到山顶的时候，石头都会再滚下来，西西弗斯只能不断地重复。基本上这是一个在神话上和文学上都很有名的故事。死神达纳特斯的力量只能影响到凡人。神作为不朽的存在，不受到来自于死神的任何影响。因此，死神经常忍受凡人的憎恶以及神的拒绝。死神另外也受到
命运三女神的支配。
在西方，人们经常把弯曲的剑称为镰刀，在希腊神话中，天神
克洛诺斯就是用镰刀割下了其父
希腊原始神乌拉诺斯的生殖器的，后来前者又被其子
宙斯的雷电击败并被废黜、流放。镰刀一直作为克洛诺斯（拉丁语Saturn，也就是
土星）的标志，他被看成古希腊之前的丰产之神，后来人们混淆了他和时间的化身克洛诺(Chronus)的名字，于是克洛诺斯手持镰刀（或者是长柄镰刀）的形象就成了时间流逝的象征，在这个意义上镰刀就变成了死亡的象征，死神“选择”它作为武器也就理所当然。