湘江位居我省湘、资、、“四水”之首，从西到东横贯我市。潇水是湘江上游最大的一条支流，从南到北流市遍八个县，是流域面积较大的河流，潇水因其水流清绿幽深蘸得名。

湘江发源于湖南蓝山县，湘江源头在湖南蓝山。实际上，潇水与发自兴安县白石乡的海洋河都是湘江的源头，它们是在永州市零陵区的苹岛汇合的。一条碧绿水带。蜿蜒曲折，绕山丘，穿田涧，先后纳入紫水、石期河、潇水、应水、白水等支流，流经东安县、零陵、冷水滩区、祁阳市四县区，最从祁阳县的唐家岭流出本市。湘江在市内流程227.2公里，自然落差55.3米，水量丰富，水流深，水质好，终年可通航。是境内重要的水陆交通命脉和工农业生产及人民生活用水的源泉。

湘江干流上的第一座电站——湘江电站，位于东安县石期市镇境内，装机容量为1.5万千瓦，年发电量1.1亿度，它是一处灌溉、发电、航运综合利用的工程。湘江干流上的第二座电站——宋家洲电站，位于冷水滩城区。装机容量为5.2万千瓦。年发电量为2.153亿度，它是一处集坝土公路交通、水面航运、游乐、水产、养殖、发电、灌溉多功能水利水力综合开发利用工程。

潇水因其水流清绿幽深蘸得名，《水经注·湘水》说：“潇者，水清深也。”它发源于蓝山县紫良乡野狗山南麓。蜿蜒曲折，流经江华瑶族自治县、江永县、道县，先后纳入西河、消江、伏水、宁远县，穿过双牌县境内的大山，在零陵城附近转了一个大弯，留下香零山、朝阳岩等许多美丽风景点后，于苹岛注入湘江。潇水全长354千米，流域面积12000平方千米。每年平均径流总量为103.66亿立方米，平均流量为328.45秒立方米，为全市生产和生活用水的主要河流，支流多，落差大，水能丰富。干流上已经建有三座较大的水电站，最大的双牌水电站装机容量13.5万千瓦；零陵南津渡水电站装机容量6万千瓦；江华涔天河水电站装机容量2.25万千瓦；这三座水电站不仅为该区提供了丰富的电力，而且在灌溉、航运和渔业方面发挥了巨大的作用。