中国第1次放映的电影(时称活动影戏),是1896年法国人L.卢米埃尔拍摄的新闻纪录影片。最早在中国拍摄新闻影片的，也是卢米埃尔派来的摄影师们。中国人自已拍摄的记录中国人民革命活动的新闻纪录片，以1911年
辛亥革命时期拍摄的 《武汉战争》 为最早。是由当时正在汉口演出的著名杂技幻术家朱连奎，用他从国外购回的器材拍摄后，在上海洗印、制作完成的。该片在上海放映时，引起强烈反响。其后，一些中外摄影师不断拍摄介绍中国的时事新闻以及风光名胜、人文风俗的新闻影片。
第一次国内革命战争时期，中国电影工作者拍摄了记录广州革命政府成立后各项活动、省港大罢工及北伐战争的新闻影片，对
孙中山后期的革命活动也作了详尽的记录。
苏联摄影师拍摄的《上海纪事·一九二七》，记录了中国人民在大革命时期的许多场景，积累了珍贵的形象资料。
1931年日本帝国主义发动侵略中国的
九一八事变后，中国一些电影厂拍摄了东北义勇军、
上海市一二八淞沪抗战以及
热河省、
绥远省前线军民抗日的新闻纪录片。1937年
抗日战争开始后，南京国民党政府的
中国电影制片厂和中央电影制片厂也在国共合作、团结抗日的影响下，转向拍摄反映抗战的影片。
荷兰纪录电影工作者J.伊文思和
苏联摄影师P.Л.卡尔曼也先后来中国拍摄新闻纪录片，宣传、歌颂中国人民奋起抗日的爱国主义精神。
最早介绍中国共产党和解放区的新闻影片，是
美国记者 E.斯诺拍摄的、与他的 《红星照耀着中国》（即《
红星照耀中国》）一书同名的纪录短片。美国摄影师H.邓汉姆也在1937年到陕北拍摄了工农红军及其领导人毛泽东、朱德等的历史资料片。
中国共产党直接领导的新闻纪录电影事业，是从1938年4月1日陕甘宁边区抗敌电影团成立后开始的。当年秋季，延安八路军总政治部属下的电影团拍摄了《
延安与八路军》(袁牧之编导,
吴印咸摄影),后来又拍摄了《生产与战斗结合起来》(即《
南泥湾》)和中国共产党第七次全国代表大会等富有珍贵历史资料价值的新闻纪录影片。
抗日战争和
解放战争时期，中国共产党领导的新闻电影工作者，不惜流血牺牲, 深入前线，拍摄了一系列新闻纪录影片，成为中国人民推翻
帝国主义、封建主义、官僚
资本主义，取得胜利的历史见证。
中华人民共和国的建立，为新闻纪录电影事业的发展开辟了广阔前景。1952年建立的
八一电影制片厂纪录片室和1953年建立的中央新闻纪录电影制片厂，专门负责新闻纪录片的摄制工作。中央新闻纪录电影制片厂年产影片 250 多本，除长、短纪录片外，还有《新闻简报》等新闻片。专对国外发行的《今日中国》，译制成英、法、
西班牙等语版，其他纪录片也有配制外语对国外发行。该厂也派摄影师到世界各地拍摄介绍各国风光名胜、风俗人情以及人民群众斗争生活的影片。1958年，全国各省、市、自治区也纷纷建立电影制片厂，多达33家，年产新闻纪录影片1530本。1962年新建厂多数终止业务。进入 80 年代以后，一些省、市、自治区和国务院有些部、委陆续建立摄制单位。所
摄影片多在本地区、本系统发行。故事片厂也拍摄一些新闻纪录片。1987年在全国发行长、短纪录片和新闻杂志片195部，393本。据不完全统计, 1949～1987年共摄制长、短纪录片、新闻杂志片8800余部， 1.5万余本。新闻纪录影片有 124部在国内获奖，有53部在国际
电影节中获奖。